Un repunte en los acuerdos de recompra, o repo, en los que los inversores piden prestado contra el Tesoro y otras garantías, puede ser una señal de que el efectivo empieza a escasear. Los mercados necesitan una cantidad mínima de liquidez para funcionar sin problemas.
Finalmente, el elevado nivel del tipo de interés, denominado índice de repos GCF del Tesoro, entre el 30 de noviembre y el 4 de diciembre se explicó por factores distintos a la escasez de efectivo, como el cierre de libros de fin de mes por parte de los bancos y las operaciones de los fondos de cobertura, según muestran las entrevistas con más de media docena de ejecutivos bancarios y participantes en el mercado.
Pero hizo vibrar a Wall Street. La Reserva Federal de EE.UU. está drenando cientos de miles de millones del sistema financiero mediante la venta de bonos en un proceso denominado endurecimiento cuantitativo (QT) para normalizar la política monetaria tras el estímulo de la era pandémica. Eso ha provocado la preocupación de que los niveles de liquidez puedan estar acercándose a un punto de inflexión, dijeron los ejecutivos.
Un problema para el mercado es que no hay consenso sobre cuánto efectivo en el sistema es demasiado poco, por lo que no se sabe cuándo podría superarse ese nivel. Las estimaciones varían mucho, lo que aumenta el nerviosismo.
Tell Alessio, tesorero del prestamista regional Cadence Bank , dijo que, aunque tienen acceso a una amplia liquidez, están atentos al umbral por debajo del cual podría alterarse el funcionamiento del mercado.
"Vigilamos activamente los mercados de repos en busca de indicadores de cuál es ese límite inferior", dijo Alessio en un correo electrónico.
Las entrevistas con los ejecutivos de los bancos, algunos de los cuales solicitaron el anonimato para hablar con libertad, también ofrecen una idea de la encuesta realizada por la Reserva Federal entre altos cargos financieros. Los ejecutivos trabajan en bancos que, en conjunto, supervisan varios cientos de miles de millones de dólares en activos.
En la encuesta, la Fed sondea para obtener información como el nivel cómodo más bajo de reservas (LCLOR), por debajo del cual el sistema financiero empieza a verse afectado. La Fed realizó la última encuesta en septiembre, pero no ha publicado los resultados, por lo que sólo son de dominio público los datos de mayo.
Dos fuentes de un importante banco estadounidense dijeron que su LCLOR había subido entre un 20% y un 30% por encima de lo que estaba antes de la crisis bancaria de marzo. Sus razones iban desde la volatilidad del mercado hasta una regulación más estricta.
La encuesta de mayo reveló que la crisis había llevado a algunos bancos a aumentar sus reservas. Tres de cada cuatro ejecutivos de bancos medianos afirmaron que sus niveles de efectivo habían vuelto a la normalidad tras multiplicarse por mucho en marzo y abril, mientras que uno dijo que tenía niveles más altos. Todos ellos dijeron que estaban siendo más conservadores en los negocios.
Raj Singh, consejero delegado de BankUnited, dijo que su banco había aumentado los niveles de efectivo hasta los 2.000 millones de dólares durante la crisis bancaria, pero que en verano los había reducido a los niveles anteriores a marzo, en torno a los 400 millones de dólares.
El director financiero de Amalgamated Bank, Jason Darby, dijo que habían aumentado la cobertura de la parte más arriesgada de sus depósitos no asegurados a más del 200% desde el 185% después de marzo. Dichos depósitos proceden de sus clientes más nuevos, que llevan menos de cinco años en el banco.
"Parece como si los acontecimientos de marzo fueran literalmente ayer", dijo Darby. "Así es como hemos estado pensando al intentar gestionar nuestro negocio de forma conservadora".
¿CUÁNTO SE NECESITA?
Las estimaciones sobre la cantidad mínima de reservas bancarias necesarias oscilan entre unos 2,5 y 3,3 billones de dólares. En la actualidad, dichas reservas ascienden a casi 3,5 billones de dólares; otros 820.000 millones, más o menos, están en manos de entidades como los fondos del mercado monetario.
Un tesorero de un banco de tamaño medio calculó que el umbral se situaría entre 2,9 y 3 billones de dólares, mientras que un ejecutivo de un gran banco dijo que podría situarse en el extremo medio o superior de la horquilla a corto plazo.
El ejecutivo del gran banco dijo que una encuesta realizada entre responsables financieros mostraba que la mayoría esperaba alcanzar el umbral hacia mediados del próximo año. Pero también subrayó la incertidumbre: Algunos preveían que podría superarse ya en febrero o marzo.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha dicho que el banco no ve motivos para cambiar el ritmo de la QT. "Es difícil argumentar que las reservas están siquiera cerca de escasear en este momento", dijo el mes pasado.
A grandes rasgos, la liquidez del sistema financiero es la suma de las reservas mantenidas por los bancos y el dinero aparcado de un día para otro con la Fed por los fondos del mercado monetario y otros, lo que se denomina un repo inverso. Los niveles se ven afectados por el balance de la Fed y la cuenta general del Departamento del Tesoro, donde guarda el efectivo para pagar las facturas del gobierno estadounidense.
La última vez que el sistema financiero descubrió que la liquidez había bajado demasiado fue en 2019, cuando las reservas bancarias rondaron los 1,5 billones de dólares. La Fed tuvo que intervenir.
Desde entonces, es probable que el umbral haya aumentado, en parte debido al crecimiento de la actividad económica y a unas regulaciones más estrictas, dijeron los ejecutivos.
UNA ESTIMACIÓN
El tesorero del banco mediano dijo que observa la relación entre el efectivo que poseen los bancos nacionales y sus activos, fijando su nivel cómodo más bajo en torno al 9%.
El tesorero saca conclusiones de 2019, cuando la ratio cayó muy por debajo de ese nivel durante un periodo sostenido y los mercados se vieron afectados. Volvió a superar el 9% antes de la crisis de marzo.
Ahora la ratio está por encima del 10%. Aproximadamente entre 200.000 y 230.000 millones de dólares de drenaje de efectivo lo harían bajar un punto porcentual, estimó el tesorero.
Pero antes de que las reservas bancarias se vean afectadas, el sistema cuenta con un colchón en la facilidad de repos a la inversa de la Fed, lo que lleva a preguntarse si eso puede drenarse hasta cero. Una encuesta de la Fed de Nueva York muestra que Wall Street espera que la Fed detenga la QT cuando la facilidad alcance los 625.000 millones de dólares.
Mientras tanto, es probable que se realicen más pruebas a la liquidez en las próximas semanas, lo que mantiene en vilo a Wall Street.
Todavía hay que resolver las necesidades de liquidez de fin de año. A principios del año que viene, el Tesoro expondrá planes de emisión de deuda que se comerían el efectivo. Después, llegará la temporada de impuestos con más necesidades de efectivo, dijo John Velis, estratega de divisas y macroeconomía para las Américas de BNY Mellon.
"Eso es otra cosa a tener en cuenta como comodín", dijo.
