WASHINGTON (Reuters) - No fue la quiebra el 10 de marzo del estadounidense Silicon Valley Bank lo que llevó a Carissa Rodeheaver, consejera delegada de un banco local enclavado en las montañas del oeste del estado de Maryland, a replantearse su estrategia.

Ese proceso comenzó el año pasado, cuando las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal de Estados Unidos y un entorno económico menos seguro hicieron que Rodeheaver, máxima responsable del First United Bank & Trust de Oakland, con un valor de 1.900 millones de dólares, pasara de centrarse en los préstamos inmobiliarios comerciales a "gestionar los depósitos" con una perspectiva más seria en las garantías que respaldaban los préstamos y terminara con un ligero aumento de los préstamos de 9,6 millones de dólares en los tres primeros meses de 2023.

"Cuando los tipos de interés suben (...) hay que fijarse en las garantías", dijo Rodeheaver en una entrevista. "Estamos ajustando el precio y la rentabilidad (...). Eso va a ralentizar un poco la concesión de préstamos".

A la hora de evaluar el impacto de las agresivas subidas de tipos que han elevado el tipo de interés de referencia a un día de la Reserva Federal en 5 puntos porcentuales en 14 meses, los dirigentes del banco central estadounidense pueden consolarse con la experiencia de First United, que ha evitado el peor tipo de crisis crediticia a pesar de las dramáticas quiebras hace dos meses de SVB y Signature Bank y la más reciente de First Republic Bank.

First United vio cómo los depósitos bajaban a principios del primer trimestre de este año, ya que algunos titulares de cuentas gastaron sus saldos y otros buscaron tipos de interés más altos, pero aumentó su efectivo con depósitos intermediados y préstamos "estratégicos" del sistema federal de préstamos inmobiliarios para bancos, según los resultados de la empresa para el trimestre.

Aunque los préstamos sólo aumentaron ligeramente, aun así lo hicieron. Para los responsables monetarios de la Reserva Federal, esto podría significar la diferencia entre la preocupación por un desplome del crédito que destroce la economía y el tipo de moderación que los dirigentes no sólo esperarían al subir los tipos, sino que necesitarían para que la inflación se ralentizara.

PARTE DEL PROCESO

Un análisis de la Reserva Federal sobre estabilidad financiera y una encuesta realizada esta semana por el banco central a los agentes de préstamos bancarios reforzaron la idea de que el sistema bancario no está al borde de una crisis generalizada, sino que está reduciendo la disponibilidad de crédito y encareciéndolo, un proceso que debería traducirse en un menor gasto de los consumidores y las empresas y, en última instancia, en una menor inflación.

"Los datos que muestran que los bancos han empezado a elevar los criterios de concesión de préstamos son típicos de la fase del ciclo económico en la que nos encontramos", declaró el martes Philip Jefferson, miembro de la Reserva Federal. "La economía ha empezado a ralentizarse de forma ordenada" en respuesta a la subida de los tipos de interés, dijo Jefferson, calificando el endurecimiento de las condiciones crediticias de "parte del mecanismo de transmisión de la política monetaria."

Después de que la Reserva Federal elevara su tipo de interés oficial hasta la horquilla del 5,00%-5,25% en una reunión celebrada la semana pasada, el debate pasó a centrarse en si los responsables de política monetaria considerarían ese nivel adecuado para controlar la inflación, lo que les permitiría hacer una pausa en el ciclo de endurecimiento, o si podrían resultar necesarias nuevas subidas.

Uno de los focos de atención es si el sector bancario, sacudido por las quiebras de los tres bancos regionales y enfrentado a las subidas de tipos más rápidas desde la década de 1980, tomaría medidas de restricción del crédito tan enérgicas que la economía entraría en recesión.

Según las actas de la reunión de la Fed del 21 y 22 de marzo, el personal del banco central consideró que al menos "los posibles efectos económicos de los recientes acontecimientos en el sector bancario" eran suficientes para cambiar las perspectivas de un "crecimiento moderado" a una "recesión leve" a finales de este año. El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que esa previsión del personal se reiteró en la reunión de la semana pasada.

Powell, sin embargo, dijo que consideraba que el impacto de la crisis crediticia "sigue siendo incierto", y su propia perspectiva de referencia no incluye una recesión.

Los datos recientes y las respuestas a las encuestas también apuntan a resultados menos severos de lo esperado. Los préstamos bancarios cayeron alrededor de un 1,7% en las dos semanas siguientes a la quiebra de SVB, pero han aumentado desde entonces y han recuperado alrededor de un tercio de la caída.

La encuesta de opinión de agentes de crédito de la Reserva Federal, realizada tras la quiebra del SVB y publicada el lunes, fue menos grave de lo previsto: En comparación con la encuesta de enero, sólo una proporción ligeramente mayor de bancos endureció las normas para los principales préstamos a empresas. El informe semestral de estabilidad financiera de la Reserva Federal, publicado también el lunes, no mostró apenas indicios de crisis generalizada.

   

   

CAUTELA SOBRE LOS PRÉSTAMOS

Los inversores respondieron aumentando las apuestas a que la Fed acabará subiendo los tipos en su próxima reunión de junio, aunque siguen dando más de un 80% de probabilidades a que los mantenga en el nivel actual.

Los analistas afirman que en la encuesta a los agentes de crédito puede no ser tan importante lo que dice sobre el estado actual del crédito tras la quiebra del SVBm sino lo que muestra que puede desarrollarse en respuesta al debilitamiento de la economía, una dinámica que parece estar afectando tanto a la demanda de préstamos como a la oferta potencial.

En respuesta a preguntas especiales adaptadas al clima actual, los agentes de crédito observaron un endurecimiento continuado del crédito a lo largo de este año, en particular para los préstamos inmobiliarios comerciales, y un descenso de la demanda para una amplia gama de préstamos.

La encuesta de opinión más reciente de la Federación Nacional de Empresas Independientes (NFIB, por sus siglas en inglés) corrobora esta opinión, ya que el porcentaje de empresas que prevén realizar desembolsos de capital en los próximos tres a seis meses descendió en abril a un 19%, lo que la NFIB calificó de "históricamente débil". El índice general cayó a su nivel más bajo en 10 años.

La encuesta de los agentes de crédito de la Fed mostró una cautela general sobre la economía, con los encuestados diciendo que sus planes para restringir el crédito giraban en torno al riesgo y las preocupaciones sobre el valor de la garantía más que de los problemas con su propio capital o posiciones de liquidez - el tipo de cuestiones que podrían señalar una tensión financiera más amplia.

"Hay una amenaza de recesión y, obviamente, lo vemos y estamos planificando para ello", dijo Greg Hayes, presidente y director de operaciones de Kish Bank en el centro de Pensilvania. "La cuestión es si la Fed dará marcha atrás en el momento adecuado o se excederá".

(Reporte de Howard Schneider; Edición de Dan Burns y Paul Simao, editado en español por José Muñoz)