El impulso para electrificar la economía mundial ha alimentado la búsqueda de suministros estables de litio y otros minerales críticos y ha llamado la atención sobre las tecnologías de extracción directa de litio (EDL), hasta ahora no probadas, que están desarrollando EnergyX y sus homólogas.
Las tecnologías DLE podrían, si tienen éxito, producir el metal de las baterías de forma más rápida y barata que las tradicionales balsas de evaporación a partir de depósitos de salmuera que se encuentran por todo el mundo, incluido el norte de Argentina, donde Posco está desarrollando el proyecto de litio Sal de Oro.
Como parte del acuerdo, las empresas surcoreanas Elohim Partners e IMM Investment Global invertirán en la ronda de financiación de serie B de 50 millones de dólares de EnergyX. Posco, que invierte a través de esos fondos, trabajará con EnergyX para ayudar a que su tecnología alcance la producción comercial, dijeron las empresas.
"En un mundo en el que el litio es de suma importancia, esperamos que EnergyX prospere en el mercado de la extracción de litio", declaró Jaeho Rhee, consejero delegado de Elohim.
Las empresas declinaron decir qué parte de la Serie B de EnergyX está financiando el consorcio.
Posco, sin embargo, tendrá derecho a invertir en otros proyectos de litio que EnergyX desarrolle, proporcionalmente al tamaño de su inversión en la startup privada.
Reuters informó en abril de que la Serie B de EnergyX está siendo liderada por General Motors.
EnergyX está construyendo una planta de demostración de DLE en la provincia argentina de Salta, cerca del proyecto Sal de Oro de Posco. Posco probará la tecnología de EnergyX mientras delibera si le concede la licencia, dijeron las empresas.
"Consideramos a Posco como nuestro cliente insignia para Argentina", dijo Teague Egan, consejero delegado de EnergyX. "Esperamos que esto evolucione hasta convertirse en un acuerdo comercial en toda regla".
Posco dijo el año pasado que invertiría 4.000 millones de dólares en Argentina y que aspira a producir 100.000 toneladas métricas del metal allí para 2026, una cantidad que probablemente la convertiría en el mayor productor de Sudamérica. Allkem, Livent y otras empresas producen litio en las cercanías.
Posco opera una pequeña instalación de prueba en el lugar que puede producir hasta 2.500 toneladas métricas de litio al año.
Junto con Chile y Bolivia, Argentina forma parte del "triángulo del litio" de Sudamérica, una región que contiene algunos de los mayores yacimientos del mundo del metal para baterías.
Posco, que dirige la empresa conjunta de cátodos Ultium CAM con GM, declaró en agosto que su objetivo era alcanzar los 32.570 millones de dólares en ventas de materiales para baterías en 2030.
Además de trabajar con Posco, EnergyX está buscando depósitos argentinos de salmuera para comprar, dijo Egan, aunque declinó ser más específico.
EnergyX, que también ha construido una planta de demostración de DLE en Chile, fue descalificada el año pasado de un concurso en Bolivia para producir litio que finalmente ganó un grupo liderado por la china CATL. (Reportaje de Ernest Scheyder; Edición de Stephen Coates)
