Nutrien separó este año Brasil del resto de sus operaciones latinoamericanas mientras medita la venta de activos en Argentina, Chile y Uruguay para racionalizar las operaciones en la región, dijeron dos fuentes. Desde abril de 2023, al menos ocho altos ejecutivos o directivos fueron despedidos o abandonaron la empresa, incluido todo el equipo de gestión de suministros de Brasil, y el antiguo director general y director financiero de Latinoamérica, según tres fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato porque los detalles de los cambios no se han anunciado públicamente.
Los problemas de Nutrien en Sudamérica llegan cuando las empresas de fertilizantes luchan contra la volatilidad del mercado a nivel mundial desde que la invasión rusa de Ucrania disparó los precios en 2022 para desplomarse al año siguiente cuando los agricultores frenaron las compras y se estabilizaron los suministros mundiales.
Los recortes de empleo y las posibles ventas de activos se derivan de los retos a los que se enfrentó Nutrien para abrirse paso en el mercado minorista agrícola de Brasil, donde introdujo un modelo de negocio único.
Nutrien reconoció el año pasado un deterioro de 465 millones de dólares relacionado con sus adquisiciones en Sudamérica, que según el analista de Morningstar Seth Goldstein se debió al menor valor de su inventario de fertilizantes.
"Como nuevo negocio, los cambios estructurales y de liderazgo forman parte del viaje de crecimiento", dijo Nutrien en una declaración a Reuters.
La empresa declinó comentar los detalles de sus planes, incluidas posibles desinversiones o cambios de personal.
EXPANSIÓN MINORISTA
Nutrien comenzó su expansión brasileña poco después de su formación en 2018 a través de la fusión de Potash Corp of Saskatchewan y Agrium Inc, que tenía un pequeño fabricante de fertilizantes en el estado de Sao Paulo.
Nutrien planeó inicialmente aumentar las ventas minoristas agrícolas hasta en un 30% en el centro y sur de Brasil, principalmente mediante la compra de distribuidores existentes. Rivales internacionales como Mosaic y Yara habían evitado las ventas directas a los agricultores en Brasil, un mercado enormemente fragmentado.
Andre Dias, que se incorporó en 2019 como CEO de Brasil y fue ascendido posteriormente a CEO de Latam, anunció unas ocho adquisiciones en unos tres años, según las revelaciones de la empresa.
Bajo su liderazgo, Nutrien vendió fertilizantes y otros insumos agrícolas en los recién adquiridos distribuidores o "centros de experiencia", que son tiendas renovadas a menudo en zonas urbanas. También decidió centralizar los inventarios para reducir las necesidades de capital circulante.
Pero los minoristas de Nutrien tuvieron problemas para entregar los pedidos a tiempo debido a problemas de integración del software y a la dificultad para gestionar los suministros de insumos agrícolas, factores que alejaron a los agricultores, dijeron dos de las fuentes. También se perdieron valiosas relaciones con los agricultores locales tras las salidas de empleados de los minoristas que compró Nutrien, según una de las fuentes y Marcelo Mello, director de fertilizantes de la consultora de agronegocios StoneX.
En 2022, Nutrien dijo que operaba en 13 estados brasileños y tenía unas 200 unidades comerciales en América Latina.
Nutrien y otros importadores de Brasil también almacenaron fertilizantes porque temían una escasez de suministro tras la amenaza de sanciones occidentales a los grandes productores Rusia y Bielorrusia en 2022, dijeron tres fuentes. Las restricciones chinas a las exportaciones para asegurarse nutrientes para sus propios cultivos agravaron esos temores de suministro.
En 2023, los márgenes brutos de Nutrien se resintieron al vender con pérdidas su inventario de alto coste en Sudamérica. El año pasado, las ventas globales de Nutrien cayeron un 23%, hasta 29.000 millones de dólares, mientras que los beneficios netos se desplomaron un 83%, hasta 1.280 millones de dólares.
Dias, el director general de Latinoamérica, dejó la empresa en abril de 2023 y el director financiero de la región, Luis Cerresi, se marchó en diciembre, según sus perfiles de LinkedIn. Nutrien había nombrado nuevo director general global a Ken Seitz en 2022. Cerresi declinó hacer comentarios.
Nutrien suspendió inmediatamente todas las adquisiciones en Brasil y detuvo la construcción de nuevas plantas de fertilizantes tras la marcha de Dias, dijeron dos fuentes.
Dias refutó la noción de que la compañía creció demasiado rápido en una declaración enviada por correo electrónico a Reuters, diciendo que su trabajo no debería ser juzgado por el volumen de adquisiciones, añadiendo que los competidores locales habían hecho movimientos similares.
Nutrien sigue enfrentándose a un entorno difícil en Sudamérica. El precio de la potasa es bajo y se mantendrá así mientras surgen nuevos y enormes proyectos en Canadá e Inglaterra, dijo Mello de StoneX. Eso significa problemas para cualquier empresa que tenga existencias a mano que cuesten más que el precio actual.
"Toda la industria en Brasil perdió mucho dinero el año pasado", dijo Mello.
Nutrien está buscando asociaciones para utilizar más capacidad en sus plantas de mezcla en Brasil, actualmente en torno al 50%, dijeron dos de las fuentes. Eso podría significar producir fertilizantes para terceros, dijo una de las fuentes.
Nutrien dijo en su correo electrónico a Reuters que sus cinco mezcladoras están operando por debajo de su capacidad máxima y que está haciendo ajustes debido a las condiciones macroeconómicas.
(1 dólar = 4,9756 reales)
