Se suponía que el gran solar en el centro de la ciudad del noroeste de Inglaterra iba a transformarse en un lustroso complejo comercial y de ocio que coronaría una terminal de autobuses y un aparcamiento ya en construcción.
Esa parte del plan se ha paralizado ahora, y las autoridades locales citan como factor el desguace por parte del gobierno del tramo norte del proyecto ferroviario de Alta Velocidad 2 (HS2), junto con la elevada inflación, el descenso del valor de las propiedades y el estiramiento de los hogares.
"Da la sensación de que Crewe es una ciudad moribunda. Creo que la HS2 era una de las formas en que íbamos a mejorar eso, y ahora no va a ocurrir", dijo el residente local Andy Lewis mientras esperaba pacientemente un tren en la histórica estación de ferrocarril, un centro regional de casi dos siglos de antigüedad.
Los votantes del norte de Inglaterra fueron decisivos para impulsar a los conservadores a una gran victoria electoral en 2019, inspirados por las promesas de Boris Johnson de repartir los dividendos del Brexit y "nivelar" las regiones británicas, durante mucho tiempo las primas pobres de Londres.
Más de cuatro años después, el terreno político ha cambiado y las encuestas de opinión muestran que el partido gobernante está perdiendo ese apoyo, un retroceso que podría contribuir a encarrilarlo hacia una aplastante derrota nacional frente a los laboristas en unas elecciones generales que se esperan para este año.
Johnson fue destituido como primer ministro por sus propios legisladores a causa de las infracciones del bloqueo COVID, lo que desencadenó una serie de caóticas luchas internas que hicieron reinar a Liz Truss durante unas semanas, antes de que ella también fuera expulsada y sustituida por Rishi Sunak, cuyo propio mandato ha estado marcado por las dimisiones y la rebelión.
Desde entonces, la campaña de nivelación se ha visto mermada por la supresión del tramo norte de la red ferroviaria HS2, un proyecto destinado a conectar mejor las ciudades y la economía británicas, en una medida que el ex primer ministro Johnson tachó de "traición al norte del país y a todo el programa de nivelación".
Muchas empresas y residentes locales esperaban que el ramal Crewe-Manchester de la HS2 trajera miles de millones de libras de inversión a la ciudad.
"Esa era nuestra oportunidad, realmente, y supongo que ahora se ha esfumado", dijo Paul Colman, director ejecutivo de las Cámaras de Comercio del Sur de Cheshire de la región.
El tramo norte fue cancelado por Sunak en septiembre, cuando los costes estimados del proyecto global HS2 se dispararon por encima de los 100.000 millones de libras (126.000 millones de dólares) y el organismo de control de infraestructuras advirtió de que existía un problema fundamental con la capacidad británica para gestionar proyectos tan grandes.
Sunak lo describió como una decisión difícil, pero impulsada por la espiral de costes, así como por la reducción del número de pasajeros tras la pandemia de COVID. En un discurso pronunciado en enero en la ciudad norteña de Accrington, afirmó que todo el dinero ahorrado con la cancelación del tramo norte se reinvertiría en todo el país.
"Arreglar los baches, limitar las tarifas de autobús a dos libras, mejorar las carreteras locales, solucionar los puntos conflictivos, electrificar las líneas ferroviarias del norte, este y oeste. Para mí, todo eso es nivelar hacia arriba", añadió el primer ministro.
No obstante, el diputado conservador de Crewe, Kieran Mullan, reconoció que la pérdida del enlace HS2 era un duro golpe.
"Me sentí decepcionado", declaró a Reuters. "Tenía un potencial especial para ayudarnos en materia de conectividad".
No obstante, afirmó que el gobierno se había comprometido a realizar una amplia labor para regenerar Crewe en vista de la cancelación.
"Creo que en realidad la gente entiende que la nivelación no es un reto de un día para otro", añadió. "Puede que sea un reto generacional deshacer parte de esta larga desigualdad".
EL 'MURO ROJO' SE ENCIENDE EN SUNAK
Eso puede tener un valor limitado para el partido en los próximos meses. Es probable que el escaño parlamentario por Crewe y la vecina Nantwich revierta a los laboristas en las próximas elecciones, según han pronosticado cuatro modelos de sondeo distintos durante el último año.
Crewe forma parte del "Muro Rojo" de circunscripciones del norte de Inglaterra que tradicionalmente han votado a los laboristas, pero que viraron hacia los conservadores en 2019. Se espera que sean cruciales para el resultado de las elecciones que se celebrarán este año, y los presagios son poco halagüeños para Sunak y su partido.
Un sondeo de opinión de YouGov de la semana pasada mostró que sólo el 20% de los votantes del norte tenían intención de votar a los conservadores, frente al 37% antes de la aplastante victoria de Johnson en las elecciones de 2019.
La percepción de que el gobierno no ha cumplido en materia de nivelación es una de las razones por las que los votantes del Muro Rojo están abandonando a los conservadores, según un sondeo publicado en noviembre por el grupo More in Common, que investiga la polarización de la sociedad. El tema ocupó el cuarto lugar, por detrás de la inmigración ilegal, los fallos de los servicios sanitarios y la competencia del gobierno.
A nivel nacional, los conservadores de Sunak están casi 20 puntos de media por detrás del Partido Laborista en los sondeos de opinión realizados en los últimos dos meses y en vías de perder más de la mitad de sus 349 escaños parlamentarios, según el sitio web de análisis de encuestas Electoral Calculus.
¿LONDRES CONTRA EL RESTO?
Gran Bretaña sigue siendo una nación dividida.
La participación de Londres en la economía nacional ha aumentado más de 3 puntos porcentuales desde 2000, hasta alcanzar el 24%, mientras que ninguna otra región británica ha incrementado su participación en el mismo periodo, según datos oficiales.
Los datos comparables de la agencia estadística de la UE Eurostat muestran una polarización mucho menor entre las regiones de Alemania y Francia.
Los datos sobre inversión ilustran la brecha.
El gasto público en infraestructuras en Londres entre 2010 y 2021 ascendió a 4.763 libras por persona, ajustado a la inflación, según muestran los datos oficiales. Eso supone un 63% más que la media fuera de la capital, según cálculos de Reuters.
"La brecha entre Londres y el resto del Reino Unido -y en particular las zonas más pobres- está en el extremo entre las economías de la OCDE", afirmó Diane Coyle, catedrática de economía de la Universidad de Cambridge.
"Incluso un país como Francia, muy centralizado políticamente, tiene un sistema por el que existe una distribución de la financiación garantizada constitucionalmente", añadió.
"Así que destacamos".
En los últimos 20 años, se ha transferido más poder político a las regiones -incluidos los parlamentos de Escocia y Gales y los alcaldes electos de las ciudades-región-, pero esa devolución debía incluir ahora palancas económicas como el control del gasto en infraestructuras, añadió Coyle.
'TAPIADAS Y ABANDONADAS'
La HS2, anunciada en su día como el mayor proyecto de infraestructuras de Europa, ha visto reducido su tamaño a la mitad desde que los conservadores ganaron por goleada en 2019. Originalmente, la línea habría conectado Londres con las ciudades septentrionales de Manchester y Leeds, pero ahora terminará en Birmingham, a unos 161 km al norte de Londres.
Incluso después de la construcción de la HS2 acortada, Gran Bretaña quedará varias veces por detrás de Francia, Alemania, Italia y España en cuanto a capacidad de vías dedicadas a la alta velocidad, según datos de la OCDE.
El líder laborista Keir Starmer ha dicho que, si es elegido, no reactivará el tramo norte de HS2, calificando el presupuesto de "reventado" y citando el hecho de que ya se están cancelando contratos. En su lugar, afirma que seguiría adelante con el plan Northern Powerhouse Rail de Sunak para mejorar las conexiones ferroviarias de este a oeste en el norte.
Los laboristas también prometen transferir más poder desde Westminster, dando a los líderes locales una mayor autonomía económica.
Esto puede ser un frío consuelo para Crewe.
Los líderes empresariales subrayan las ventajas que sigue teniendo la ciudad como centro bien conectado para la distribución y la fabricación, aunque admiten que la pérdida de la HS2 es un duro golpe.
Mark Haase, director ejecutivo de SG World, cuyas actividades en Crewe incluyen la impresión, la fabricación y el desarrollo de software, afirmó que la ciudad era una "zona increíble" para los negocios.
No obstante, es posible que la empresa tenga que buscar más lejos nuevas oportunidades de negocio porque la reducción de HS2 dificultaría la mejora de las cadenas de suministro entre Crewe, el resto del norte de Inglaterra y Escocia, añadió.
Mientras tanto, el solar que se suponía que iba a convertirse en un centro comercial y de ocio ha sido degradado para darle un uso temporal, quizá como pista de karts o parque de trampolines.
Mullan, diputado conservador por Crewe, dijo que comprendía que la gente se sintiera frustrada por la eliminación de los planes de comercio minorista.
"Pero en realidad eso significa que, a corto plazo, probablemente podamos hacer algo con el espacio", añadió. "Es este espacio tapiado y abandonado lo que creo que ha hundido el centro de la ciudad durante demasiado tiempo".
