La ciudad de Yichun, la región china con más perspectivas para el litio, es la zona cero en el impulso del país para reducir su dependencia de las importaciones del metal para su industria de baterías, que fabrica las tres cuartas partes de las baterías de iones de litio del mundo.
Extrayendo el metal de una roca llamada lepidolita, Yichun pretende cuadruplicar su producción hasta alcanzar unas 350.000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2025, es decir, tanto como produjo el año pasado Australia, el mayor exportador del mundo.
Sin embargo, con unos costes de producción mucho más elevados que otras regiones mineras chinas, Yichun es la más vulnerable a la reciente caída mundial de los precios del litio, lo que plantea dudas sobre cómo cumplirá su objetivo.
Al mismo tiempo, crece la preocupación por el impacto medioambiental de la extracción del mineral de litio a partir de la lepidolita, lo que ya ha llevado a las autoridades de Yichun a cerrar algunas plantas, lo que supone un nuevo reto para el afán de autosuficiencia del país.
La producción mensual de Yichun se ha reducido en cerca de un tercio después de que China tomara medidas para frenar la caótica fiebre del sector, mientras que Pekín también recortó drásticamente las subvenciones a los vehículos eléctricos, lo que golpeó la demanda de litio y hundió los precios.
"Muchas inversiones en Yichun están ahora en peligro después de que los precios cayeran este año", dijo Yang Yaohua, analista de Guosen Futures.
Con la previsión de que la demanda mundial de litio crezca un 76% hasta 1,57 millones de toneladas métricas de LCE entre 2022 y 2025, según el banco australiano Macquarie, y con China dependiendo de las importaciones para el 55% de su litio, Pekín quiere impulsar la producción nacional.
Yichun, una ciudad de 5 millones de habitantes rodeada de montañas cubiertas de bosques ricas en lepidolita, lidera ese impulso.
A finales del año pasado, 202 empresas, entre ellas los gigantes de las baterías CATL y Gotion High Tech, habían invertido en las fundiciones y minas de la ciudad, según la página web de Yichun.
RETO DE COSTES
Para los fabricantes de materiales para baterías, la ubicación de Yichun es su principal atractivo. Sus minas son más accesibles que los lagos de salmuera de las mesetas occidentales de China y la roca de espodumeno del suroeste de la provincia de Sichuan.
Para atraer inversiones, la ciudad ha desplegado en los últimos años una serie de edulcorantes, con el objetivo de producir 500.000 toneladas métricas al año de carbonato de litio a partir de lepidolita y otras fuentes.
Ha apoyado el desarrollo de minas tomando participaciones en empresas mineras para ayudar a los fabricantes de materiales para baterías que no tienen minas en el extranjero, como las que poseen los principales productores de litio de China, Ganfeng Lithium y Tianqi Lithium .
"Hay muy pocos fabricantes de precursores de baterías en Qinghai, y la producción de lagos de salmuera en Qinghai y en las zonas de la meseta del Tíbet puede ser muy limitada durante el tiempo extremadamente frío del invierno", dijo Arena Yang, analista de metales para baterías de CRU con sede en Shanghai.
Sin embargo, Yichun se enfrenta a una gran desventaja de costes. Separar el litio de la lepidolita puede costar hasta 100.000 yuanes por tonelada métrica, frente a los 40.000-50.000 yuanes de la salmuera y los 50.000-60.000 yuanes del espodumeno, según los analistas.
La diferencia de costes era manejable hasta que los precios del litio se desplomaron después de que Pekín recortara las subvenciones a los vehículos eléctricos este año.
"Los costes más elevados son preocupantes, sobre todo si los precios del litio mantienen una tendencia a la baja", dijo Yang, analista de Guosen.
Él ve los precios del litio cayendo hasta los 100.000 yuanes tan pronto como el próximo año desde los 320.000 yuanes actuales debido a un inminente excedente mundial.
'CAOS DE RECURSOS NATURALES
Para ensombrecer aún más las perspectivas de la lepidolita, los daños medioambientales son una preocupación creciente.
A lo largo de la carretera que lleva a la mina de Baishi, unas pancartas rojas imploran: "Uníos para acabar con el caos de los recursos naturales".
La extracción y fundición de lepidolita produce subproductos tóxicos como el talio y el tantalio que provocan una grave contaminación del agua, según Wu Wei, profesor adjunto de la Universidad de Xiamen.
Las autoridades de Yichun ya han encontrado sustancias tóxicas en el río Jin, según informan los medios de comunicación.
Eric Norris, presidente de Almacenamiento de Energía de la principal minera de litio del mundo, Albemarle Corp, dijo que a los mineros de EE.UU. nunca se les permitiría hacer el tipo de procesamiento visto en China para la lepidolita.
"Tiene un enorme coste medioambiental", dijo Norris a Reuters en una entrevista.
En diciembre, Yongxing Special Materials Technology dijo que la producción en la planta de una filial en Yichun se suspendió durante 10 días mientras las autoridades investigaban la calidad anormal del agua encontrada en el río Jin.
Por la misma época, el medio de comunicación chino The Paper dijo que la planta de Yongxing estaba entre las cuatro fábricas de Yichun que suspendieron la producción después de que se encontraran altos niveles de talio en muestras de agua del río, una de las principales fuentes de suministro de agua de la zona.
Reuters no ha confirmado de forma independiente los incidentes de contaminación. Yongxing no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico. El departamento de noticias del gobierno de Yichun no respondió a varias llamadas. El departamento de noticias del gobierno provincial de Jiangxi no respondió a una solicitud de comentarios.
Para 2025, si Yichun alcanzara su objetivo de 500.000 toneladas métricas anuales de producción de carbonato de litio, produciría unos 10 millones de toneladas de residuos, afirmó Lv Jun, director del centro de desarrollo de la industria de nuevas energías de baterías de litio de Yichun.
Eso supondría más de diez veces la capacidad actual de tratamiento de residuos en Yichun, dijo Ma Jun, director del Instituto de Asuntos Públicos y Medioambientales (IPE), una organización sin ánimo de lucro de Pekín, citando información pública.
"Antes, la supervisión medioambiental local no era estricta. Como ahora es más estricta, los recursos de litio de Yichun perderán su competitividad con los mayores costes de la protección medioambiental", dijo Ma.
Por ahora, muchas empresas siguen adelante, mientras buscan un mejor control de los costes, dijo Vicky Zhao, analista senior de Fastmarkets.
Pero persisten las dudas sobre las ambiciones de Yichun.
Los analistas de UBS ven que el suministro chino de litio a partir de lepidolita se triplicará hasta alcanzar las 280.000 toneladas métricas, o el 13% del suministro mundial, entre 2022 y 2025, muy por debajo del objetivo de Yichun.
"A menos que los productores de lepidolita encuentren la forma de resolver los problemas medioambientales y de costes mediante la innovación tecnológica y la mejora de la industria, seguirá siendo una segunda opción frente al espodumeno", afirmó Li Qi, analista de la consultora británica Benchmark Mineral Intelligence. (1 $ = 7,1418 yuanes chinos renminbi)
