Sin embargo, una esperada decimotercera subida sucesiva del tipo básico del Banco de Inglaterra a última hora del jueves podría poner a prueba esa confianza, sobre todo porque los consumidores ya están luchando con unos precios obstinadamente altos de los alimentos, el combustible y los servicios esenciales.
Estas son algunas de las herramientas que los bancos británicos están utilizando para ayudar a los clientes a sortear la agitación, y las opiniones sobre si esas acciones serán suficientes para evitar un daño sustancial al mercado inmobiliario británico de 1,7 billones de libras (2,2 billones de dólares).
¿POR QUÉ SE HAN DISPARADO LOS TIPOS HIPOTECARIOS EN EL REINO UNIDO?
Existen dos tipos principales de tipos hipotecarios: los variables y los fijos. Las hipotecas a tipo variable siguen el tipo básico del Banco de Inglaterra, por lo que cada vez que se eleva el índice de referencia, esto se repercute automáticamente a esos clientes.
Las hipotecas a tipo fijo fijan por adelantado un tipo de interés concreto, normalmente por un periodo de dos a cinco años. El precio se basa en lo que los mercados piensan que van a subir los tipos del Banco de Inglaterra durante ese periodo fijo, y los prestamistas se remiten a los mercados de permutas de tipos de interés que siguen las apuestas de los inversores sobre los tipos futuros.
Una serie de datos que muestran una inflación en el Reino Unido mayor de lo esperado ha llevado a los mercados a apostar por que los tipos del BoE se mantendrán más altos y durante más tiempo. Esto se ha reflejado en los mercados de swaps.
Los swaps a dos y cinco años alcanzaron el jueves el 5,99% y el 5,26% respectivamente, según mostraron los datos de Refinitiv Eikon, niveles no vistos desde el caos que siguió al mini-presupuesto de septiembre. Los bancos dicen que tienen que reflejar estos movimientos del mercado para evitar fijar los precios de las hipotecas con pérdidas.
¿QUIÉN ESTÁ EN RIESGO?
Los bancos afirman que sólo un pequeño número de clientes está experimentando tensiones financieras o se está retrasando en el pago de sus hipotecas, pero están prestando especial atención a los hogares con rentas más bajas, que han sido los más afectados por la elevada inflación.
Una de las razones por las que los clientes han resistido hasta ahora es que la mayoría sigue trabajando y es capaz de pagar sus hipotecas aunque sus ingresos se hayan visto reducidos. El desempleo británico se ha mantenido bajo, pero cualquier repunte significativo en este sentido podría suponer un cambio de juego.
De los cerca de 9 millones de hipotecas residenciales pendientes, 800.000 saldrán de los contratos a tipo fijo en la segunda mitad de 2023, según muestran los datos del grupo de la industria comercial UK Finance. Otros 1,6 millones de hogares saldrán de los tipos fijos en 2024.
Nicholas Mendes, director técnico de hipotecas del agente hipotecario John Charcol, dijo a Reuters que los datos del sector mostraban que cada vez más propietarios de viviendas optan por transferencias de productos con un prestamista existente en lugar de comparar precios. Hacerlo así ayudará a algunos a evitar nuevas comprobaciones de asequibilidad que podrían suspender, dijo Mendes, enmascarando potencialmente el alcance total de un creciente problema de asequibilidad.
Un sondeo de la organización benéfica contra la deuda StepChange publicado el jueves mostraba que el 45% de los prestatarios hipotecarios -el equivalente a 6,9 millones de adultos británicos- han tenido dificultades para mantenerse al día con las facturas y los compromisos crediticios.
Hay indicios de que los británicos con problemas de liquidez están recurriendo a créditos no garantizados de mayor coste para llegar a fin de mes, con 343,8 millones de transacciones de tarjetas de crédito registradas en marzo, un 4,9% más que en marzo de 2022, según mostraron los datos de UK Finance.
El gasto total de 20.000 millones de libras fue un 8,4% superior al de marzo de 2022, y los saldos pendientes de las tarjetas de crédito aumentaron un 9,6% en el año hasta marzo.
¿HABRÁ EMBARGOS MASIVOS?
Según UK Finance, en los tres primeros meses de este año se embargaron unas 750 viviendas hipotecadas, un 50% más que en el trimestre anterior, pero muy por debajo de los niveles registrados en crisis anteriores, como el crack inmobiliario de principios de los noventa.
Otras 410 propiedades de compra con opción a compra fueron embargadas en el mismo periodo, un 28% más que en el trimestre anterior.
El número de propietarios de viviendas en mora representa alrededor del 0,8% de las hipotecas pendientes, pero la cifra va en aumento. En el primer trimestre de 2023 había 76.630 hipotecas de propietarios de viviendas con atrasos del 2,5% o más del saldo pendiente, un 2% más que en el trimestre anterior.
Los bancos afirman que esta vez es poco probable que se produzcan embargos masivos, debido al endurecimiento de las pruebas de asequibilidad, a las opciones flexibles de indulgencia para los clientes y a un cambio cultural en la banca forzado por años de escándalos escarmentadores tras la crisis financiera mundial de la década de 2000.
¿QUÉ ESTÁN HACIENDO YA LOS BANCOS PARA AYUDAR A LOS CLIENTES?
Los principales bancos han estado ofreciendo ayuda a los clientes que identifican que pueden necesitar apoyo, como comprobaciones de salud financiera, vacaciones temporales de pago, pasar a los clientes a planes de reembolso de sólo intereses durante un breve periodo de tiempo o ampliar los plazos de los préstamos.
¿QUÉ PODRÍA PEDIR EL GOBIERNO A LOS BANCOS QUE HICIERAN?
El ministro de Economía británico, Jeremy Hunt, tiene previsto reunirse con los jefes de los bancos el viernes para discutir cómo pueden ayudar a los propietarios de viviendas a hacer frente a la situación.
Hunt ha dicho que el Gobierno no ofrecerá una ayuda financiera significativa y que los prestamistas hipotecarios deben cumplir sus compromisos de ayudar a los prestatarios que luchan contra unos tipos de interés más altos.
Los críticos afirman que los bancos podrían hacer mucho más, sobre todo porque han repercutido las subidas de tipos a los ahorradores mucho más despacio de lo que han subido los tipos hipotecarios. Durante la pandemia, el Gobierno obligó a los bancos a ofrecer exenciones en los reembolsos, pero los banqueros advierten de que desgravaciones similares ahora podrían tener consecuencias imprevistas.
El partido laborista de la oposición presentó el miércoles unos planes que, según dijo, ayudarían a frenar los costes hipotecarios, entre ellos exigir a los prestamistas que permitan a los prestatarios alargar el periodo de su hipoteca.
Los plazos fijos más largos podrían ser una respuesta, dicen algunos expertos, aunque corren el riesgo de encerrar a los clientes en malas ofertas. Otros dicen que podría volver algún tipo de plan de "ayuda a la compra" que ofrezca ayudas estatales a los compradores primerizos.
"Podrían conseguir que los bancos empezaran por fin a reflejar la práctica de Estados Unidos, donde la mayoría de las hipotecas son a tipo fijo a largo plazo", declaró a Reuters Roger Gewolb, fundador de la Campaña por unas Finanzas Justas.
"Estas sencillas medidas impuestas por el gobierno harían de todo el mercado hipotecario un lugar más tranquilo".
(1 dólar = 0,7830 libras) (Reportaje de Sinead Cruise e Iain Withers; Edición de Catherine Evans)
