El presidente francés, Emmanuel Macron, declaró que la "era de la abundancia" había terminado; para el alemán, Olaf Scholz, tres décadas de libre comercio sin restricciones que habían proporcionado un fuerte crecimiento económico con baja inflación estaban llegando a su fin.

Pero si el objetivo era preparar a sus públicos para futuros sacrificios, sus mensajes han caído en saco roto, como demuestran las mayores huelgas alemanas por los salarios en décadas y el enfado generalizado de los franceses ante el plan de Macron de retrasar la edad de jubilación.

En su lugar, las protestas sugieren que muchos europeos han llegado a la conclusión de que si el pastel económico se está reduciendo, lo que les espera es una lucha para evitar que su parte se haga aún más pequeña.

"Si alguien tiene que pagar el coste, entonces la gente está luchando para no tener que pagar el coste", afirma Gregory Claeys, investigador especializado en gobernanza económica y política pública del grupo de reflexión económica Bruegel, con sede en Bruselas.

Desde el creciente gasto que supone el cuidado de las poblaciones envejecidas y la lucha contra el cambio climático hasta las repercusiones de los conflictos militares y comerciales, muchos de los problemas de Europa son similares a los que afrontan todas las economías industrializadas.

Pero plantean retos más inmediatos a una región que financia amplios Estados del bienestar, se enorgullece de ser el mayor bloque comercial del mundo y cuya excesiva dependencia de Rusia para obtener energía basada en combustibles fósiles quedó al descubierto con la guerra de Ucrania.

Ese conflicto de un año de duración, la pandemia del COVID-19 y una crisis del coste de la vida alimentada por la inflación han llevado ahora las cosas a un punto crítico.

Mientras que muchos trabajadores estadounidenses de bajos ingresos descubrieron que la escasez de mano de obra tras el bloqueo les daba ventaja para negociar aumentos salariales sólidos, los trabajadores europeos priorizaron inicialmente la seguridad en el empleo sobre un salario más alto.

Francia, Alemania y otros países europeos compensaron parte de la tensión de los hogares con generosos planes de suspensión de empleo, seguidos de una serie de medidas de apoyo para ayudar a los consumidores a hacer frente a la inflación y, sobre todo, al aumento de los precios del combustible.

Desde entonces ha quedado más claro que, mientras tanto, muchas empresas estaban reconstruyendo sus márgenes sobre las subidas de precios de una forma que estaba exacerbando la inflación, algo que ahora reconocen los responsables políticos del Banco Central Europeo.

¿TODOS JUNTOS EN ESTO?

Tales planes de apoyo suponen un coste para las arcas públicas, inflando los déficits presupuestarios y haciendo que los gobiernos estén menos dispuestos a conceder fuertes aumentos salariales a los trabajadores del sector público que ahora protagonizan huelgas en Alemania, Gran Bretaña y otros lugares.

"Creo que cada vez hay más conciencia de que los trabajadores con rentas bajas se han quedado más rezagados y de que la brecha salarial en Alemania se ha ido ampliando", afirmó Carsten Brzeski, economista jefe del banco ING Alemania, añadiendo que veía "tensiones crecientes" entre los trabajadores con rentas bajas y altas en toda Europa.

El carácter no selectivo de algunas de las medidas adoptadas para paliar la inflación - por ejemplo, las subvenciones generales a los carburantes en los surtidores de Francia - benefició en algunos casos más a los consumidores acomodados que a los que luchan por salir adelante.

Mientras tanto, el aumento de los beneficios empresariales y de las ganancias de los accionistas empezó a agravar la sensación de desigualdad.

"El mantra de que todos estamos juntos en esto es descaradamente falso y los trabajadores no van a soportar ese tipo de retórica", afirmó Owen Tudor, subdirector de la Confederación Sindical Internacional.

Tudor, haciéndose eco de los argumentos de los sindicatos de toda la región, insiste en que Europa genera suficiente riqueza para sostener unos sistemas de pensiones completos y evitar que los salarios del sector público se queden rezagados respecto a la inflación, siempre y cuando los gobiernos den el paso político de redistribuir esa riqueza, por ejemplo mediante subidas de impuestos.

Pocos se han mostrado dispuestos a hacerlo en los últimos años por miedo a una derrota electoral. La otra opción - permitir que la deuda siga aumentando - parece complicada: los límites de la Unión Europea a los déficits que se suspendieron tras la pandemia volverán a aplicarse a partir de 2024.

Se avecinan más huelgas en Alemania a menos que avancen los esfuerzos de arbitraje, y los paros franceses que están afectando a las refinerías y otras partes de la economía siguen contando con un fuerte apoyo público, con una nueva jornada nacional de protesta fijada para el 6 de abril.

Los gobiernos de Macron y Scholz están buscando formas de aplacar las quejas, con Macron en particular sufriendo daños en su ya débil popularidad personal.

Si el descontento crece, los partidos más radicales ven cada vez más una oportunidad de sacar provecho, sobre todo en Francia, donde la llegada al poder de Macron en 2017 a la cabeza de un nuevo movimiento centrista se produjo a expensas de los partidos establecidos.

"Macron se ha comido al centro-izquierda y al centro-derecha", dijo Claeys, de Bruegel. "La única alternativa que puede tener la gente es la extrema derecha".