Los pequeños aviones An-24 y An-26, propulsados por hélices, transportan hasta 50 pasajeros y están bien adaptados a las duras condiciones de Siberia y el extremo norte de Rusia. Pero el coste de mantenerlos no hará más que aumentar después de que las sanciones occidentales contra Rusia por el conflicto de Ucrania hayan afectado a la inversión y al acceso a las piezas, afirman ejecutivos de aerolíneas, pilotos y expertos del sector.
Las sanciones, que han prohibido el suministro de aviones nuevos y de piezas para aviones fabricados por empresas como Boeing y Airbus, han cogido por sorpresa a la industria aeronáutica rusa.
Los Antonov constituyen una fracción de la flota rusa de más de 1.000 aviones de pasajeros, pero la petición de ampliar su vida útil de los 60 años típicos pone de relieve los problemas que tienen los fabricantes nacionales de aviones para seguir el ritmo de la demanda.
"Es un avión muy fiable, todos los sistemas funcionan correctamente, no hay ningún problema", declaró a Reuters Konstantin Nazmutdinov, piloto de Polar Airlines. "Está muy bien adaptado a las condiciones del extremo norte, puede soportar temperaturas de hasta 55 (grados centígrados) bajo cero (-67°F). Incluso ha habido casos en los que hemos volado hasta 60 bajo cero".
Los Antonov se diseñaron en los años 50 y se fabricaron en Kiev a partir de los 60, pero hace casi una década que no se fabrica ninguno. En Yakutia, la región más grande de Rusia, casi del tamaño de la India y el corazón de la industria rusa del diamante, los aviones son cruciales.
Quedan casi 100 en servicio, con una edad media de unos 50 años, según Sergei Zorin, director general adjunto de la aerolínea siberiana Angara. Está previsto que algunos se retiren este mismo año.
"Para 2030, una cuarta parte de estos aviones estará amortizada", dijo Zorin, si no se invierte más en mantenimiento y reparaciones.
"Es caro, es imposible permitírselo sin ayuda estatal", dijo Zorin. "Hoy trabajamos en un mercado en el que no hay alternativas a los An-24 y An-26".
Un funcionario del Ministerio de Comercio e Industria de Rusia dijo en una reunión en el Parlamento en noviembre que estaba estudiando las propuestas de Zorin, respaldadas por Polar Airlines, para que se utilicen los Antonov hasta que se puedan poner en funcionamiento nuevos aviones similares de fabricación rusa.
La autoridad aeronáutica, Rosaviatsiya, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Rusia ha repartido más de 12.000 millones de dólares en subvenciones estatales y préstamos para mantener a flote su sector de la aviación desde que se introdujeron las sanciones occidentales, según un análisis de Reuters.
'TRACTOR VOLADOR
Los Antonov no tienen que aterrizar en pistas, sino que pueden hacerlo en tierra o en la nieve. Un avión que transportaba a 30 pasajeros aterrizó en un río helado cerca de un aeropuerto del extremo oriental de Rusia a finales de diciembre debido a un error del piloto. No hubo víctimas.
"El An-24 es, como solía decir mi padre, un tractor volador", dijo a Reuters el pasajero Konstantin Semyonov en la pista cubierta de nieve del aeropuerto de Yakutsk, a unos 5.000 km al este de Moscú. "Vuela y vuela y vuela ... No tenga miedo de volar en él, llevamos haciéndolo mucho tiempo".
Pero el mantenimiento de los Antonov pronto dejará de ser económicamente viable, según Oleg Panteleev, director del grupo de reflexión sobre aviación Aviaport.
"El uso continuado de los aviones An-24 y An-26 elevará inevitablemente el coste de las horas de vuelo", declaró Panteleev a Reuters. "Mantener operativa una flota envejecida (...) será cada vez más caro".
El presidente Vladimir Putin destacó inadvertidamente la importancia de los Antonov en una visita al lejano oriente esta semana.
"Tenía previsto volar a Yakutia", dijo Putin el miércoles. "El avión no puede aterrizar allí. Tuve que cancelar mi viaje a Yakutia.
"Se trata de un fallo puntual debido a los preparativos del transporte", le citó la agencia de noticias Interfax.
Zorin no espera que la producción en serie de los nuevos aviones Ladoga, de la misma clase que los An-24 y An-26, comience hasta 2027 en el mejor de los casos, más tarde de lo previsto en los planes más recientes del gobierno.
"Los An-24 y An-26 han sido y siguen siendo los únicos medios de transporte de pasajeros y mercancías en Yakutia", declaró Alexei Yevseev, director técnico en funciones de Polar Airlines. "No hay sustituto para estos aviones".
Todos los que utilizan estos aviones han experimentado problemas con las piezas de repuesto y los componentes del motor en los últimos dos años, dijo.
"Esto tiene que solucionarse". (Reportaje de Reuters en Yakutsk y Gleb Stolyarov; Reportaje adicional de Roman Churikov; Edición de Alexander Marrow y Mark Potter)
