Su marido, un soldado ucraniano, murió defendiendo el puente Antonivskyi de Kherson el primer día de la guerra a gran escala, dijo. Durante varios interrogatorios en primavera, las fuerzas rusas le sumergieron las manos en agua hirviendo, le arrancaron las uñas y la golpearon en la cara con las culatas de los fusiles hasta tal punto que necesitó cirugía plástica, según Minenko.

"Un dolor se convirtió en otro", dijo Minenko, mientras hablaba en un centro improvisado de ayuda humanitaria a principios de diciembre, con cicatrices visibles alrededor de los ojos de lo que, según ella, fue una operación para reparar los daños. "Era un cadáver viviente".

Los métodos de la supuesta tortura física administrada por las fuerzas de ocupación rusas han incluido descargas eléctricas en los genitales y otras partes del cuerpo, palizas y diversas formas de asfixia, según las entrevistas con más de una docena de supuestas víctimas, miembros de las fuerzas de seguridad ucranianas y fiscales internacionales que ayudan a Ucrania.

Los prisioneros también fueron recluidos en celdas superpobladas sin saneamiento ni alimentos o agua suficientes durante periodos de hasta dos meses, dijeron algunas de las personas.

Reuters no pudo corroborar de forma independiente los relatos individuales compartidos por Minenko y otros residentes de Kherson, pero encajan con lo que las autoridades ucranianas y los especialistas internacionales en derechos humanos han dicho sobre las condiciones y el trato durante la detención, incluidos los detenidos con los ojos vendados y atados, sometidos a palizas y descargas eléctricas y lesiones, incluidas contusiones graves y huesos rotos, desnudez forzada y otras formas de violencia sexual.

"Esto se hizo de forma sistemática y agotadora" para obtener información sobre los militares ucranianos y los presuntos colaboradores o para castigar a los críticos con la ocupación rusa, según Andriy Kovalenko, fiscal jefe de crímenes de guerra de la región de Kherson.

El Kremlin y el ministerio de Defensa ruso no respondieron a las preguntas de Reuters, ni siquiera sobre las supuestas torturas y detenciones ilegales. Moscú, que ha dicho que está llevando a cabo una "operación militar especial" en Ucrania, ha negado haber cometido crímenes de guerra o haber atacado a civiles.

Según las cifras más completas hasta la fecha sobre la escala de las presuntas torturas y detenciones, compartidas en exclusiva con Reuters por el principal fiscal ucraniano encargado de juzgar los crímenes de guerra, las autoridades del país han abierto investigaciones previas al juicio que afectan a más de mil personas de la región de Kherson que supuestamente fueron secuestradas y detenidas ilegalmente por las fuerzas rusas durante su ocupación, que duró meses.

La magnitud de los presuntos crímenes en la región de Kherson que están surgiendo parece ser mucho mayor que en los alrededores de la capital, Kyiv, afirman miembros de las fuerzas del orden ucranianas, lo que atribuyen al hecho de que estuvo ocupada durante mucho más tiempo.

El principal fiscal ucraniano encargado de juzgar los crímenes de guerra, Yuriy Belousov, declaró que las autoridades han identificado diez lugares en la región de Kherson utilizados por las fuerzas rusas para realizar detenciones ilegales. Alrededor de 200 personas fueron supuestamente torturadas o agredidas físicamente mientras se encontraban retenidas en esos lugares y unas 400 personas más fueron retenidas ilegalmente allí, dijo. Las autoridades ucranianas afirman que esperan que las cifras aumenten a medida que continúe la investigación tras la retirada rusa a mediados de noviembre de la ciudad de Kherson, la única capital regional ucraniana que capturó durante su guerra de casi un año contra su vecino occidental.

En todo el país, las autoridades han abierto investigaciones preliminares sobre presuntas detenciones ilegales de más de 13.200 personas, según Belousov. Han iniciado 1.900 investigaciones sobre denuncias de malos tratos y detenciones ilegales, dijo.

Rusia ha acusado a Ucrania de llevar a cabo crímenes de guerra y a Occidente de ignorarlos, incluso alegando que soldados ucranianos habían ejecutado a prisioneros de guerra rusos. Naciones Unidas dijo en noviembre que había encontrado pruebas de que ambos bandos habían torturado a prisioneros de guerra, y un funcionario de la ONU dijo que los abusos rusos eran "bastante sistemáticos". Kiev ha dicho previamente que investigaría cualquier supuesto abuso por parte de sus fuerzas armadas.

Minenko cree que sus presuntos torturadores la eligieron como objetivo porque su marido había sido soldado. Durante su entierro, una semana después de su muerte, las fuerzas rusas se presentaron en el cementerio e hicieron que Minenko se arrodillara junto a su tumba, disparando sus armas automáticas en un simulacro de ejecución, según ella.

Según Minenko, en tres ocasiones, en marzo y abril, hombres vestidos con uniformes militares rusos y con la cara cubierta por pasamontañas se presentaron en su casa por la noche, la interrogaron y se la llevaron detenida. En una ocasión, los hombres la obligaron a desnudarse y luego la golpearon mientras tenía las manos atadas a la silla y la cabeza cubierta.

"Cuando tienes una bolsa en la cabeza y te están pegando, hay tal vacío que no puedes respirar, no puedes hacer nada, no puedes defenderte", dijo Minenko.

CRÍMENES "GENERALIZADOS

La invasión de Ucrania por Moscú en febrero sumió a Europa en su mayor guerra terrestre desde la Segunda Guerra Mundial. Tras iniciar su ocupación de la ciudad de Kherson en marzo, Rusia retiró sus fuerzas en noviembre alegando que era inútil malgastar más sangre rusa allí.

De las más de 50.000 denuncias de crímenes de guerra que se han registrado ante las autoridades ucranianas, Belousov dijo que más de 7.700 procedían de la región de Kherson. Más de 540 civiles siguen desaparecidos en la región, añadió. Algunas personas han sido llevadas a territorio controlado por Rusia en aparentes deportaciones forzosas, incluidos niños, según Kovalenko, el fiscal regional.

Belousov dijo que las autoridades han encontrado más de 80 cadáveres, la mayoría de los cuales eran civiles, y que más de 50 de esas personas murieron a consecuencia de heridas de bala o de bombardeos de artillería. Belousov añadió que se habían encontrado cientos de cadáveres de civiles en otras zonas de las que se habían retirado las fuerzas rusas. Eso incluye a más de 800 civiles en la región de Kharkiv, donde los investigadores han tenido más tiempo para indagar después de que Ucrania retomara una vasta extensión de territorio en septiembre.

Las autoridades ucranianas también han identificado 25 lugares en la región de Kharkiv que describieron como "campos de tortura", según una publicación en Facebook del 2 de enero del jefe de la policía regional de Kharkiv, Volodymyr Tymoshko.

Algunos de los miles de presuntos crímenes de guerra cometidos por las fuerzas rusas podrían ser elevados a tribunales extranjeros si se consideran lo suficientemente graves. La Corte Penal Internacional (CPI), con sede en La Haya, ha abierto una investigación sobre presuntos crímenes de guerra en Ucrania.

Las cifras que están apareciendo sobre la escala de las supuestas detenciones y torturas, "apuntan a una criminalidad generalizada y grave en el territorio ocupado por Rusia", afirmó el abogado británico Nigel Povoas, fiscal jefe de un equipo de especialistas jurídicos respaldado por Occidente que asiste a los esfuerzos de Kiev para perseguir los crímenes de guerra.

Povoas dijo que parece haber habido un patrón para infligir terror y sufrimiento en toda Ucrania, lo que refuerza "la impresión de una política criminal más amplia, emanada de los dirigentes" para atacar a la población civil del país.

SUPUESTAS PALIZAS, DESCARGAS ELÉCTRICAS

Un hombre de 35 años de la ciudad de Kherson declaró que durante una detención de cinco días en agosto, las fuerzas rusas le golpearon, le hicieron desnudarse y le administraron descargas eléctricas en los genitales y las orejas. Cuando la corriente golpea "es como si una pelota volara hacia tu cabeza y te desmayas", dijo el hombre, que pidió ser identificado sólo por su nombre de pila, Andriy, por miedo a represalias.

Dijo que sus captores le interrogaron sobre los esfuerzos militares de Ucrania, incluido el almacenamiento de armas y explosivos, porque sospechaban que tenía vínculos con el movimiento de resistencia. Andriy dijo a Reuters que conocía a personas que servían en las fuerzas militares y de defensa territorial ucranianas, pero que él mismo no era miembro.

Uno de los mayores centros de detención de la región era un edificio de oficinas de la ciudad de Kherson, según las autoridades ucranianas. Afirman que se sabe que más de 30 personas estuvieron retenidas en una sola de las habitaciones del sótano, similar a una granero, que se utilizó para la detención y la tortura durante la ocupación rusa. Una investigación para establecer el número total de personas retenidas está en curso, dijeron las autoridades.

Durante una visita realizada en diciembre al sótano del edificio, el olor a excrementos humanos llenaba el aire, las ventanas tapiadas bloqueaban la luz y yacían visibles señales de lo que, según las autoridades ucranianas, eran herramientas de tortura de las fuerzas rusas, como tubos de metal, ataduras de plástico para ligaduras y un cable que colgaba del techo supuestamente utilizado para administrar descargas eléctricas. Rayadas en la pared había muescas, que según las autoridades fueron hechas por los detenidos posiblemente para contar el número de días retenidos, así como mensajes. En uno se leía: "Por ella vivo".

Otro lugar de la ciudad donde supuestamente se interrogaba y torturaba a la gente era un edificio de la policía al que los lugareños se han referido como "el agujero", según las autoridades ucranianas y más de media docena de residentes de Kherson con los que habló Reuters.

Liudmyla Shumkova, de 47 años, dijo que ella y su hermana de 53 años estuvieron cautivas en el lugar, en la calle de los Trabajadores de la Energía nº 3, durante la mayor parte de los más de cincuenta días que pasaron detenidas este verano. Dijo que los rusos les preguntaron por el hijo de su hermana porque creían que estaba implicado en el movimiento de resistencia.

Shumkova, que trabaja como abogada en el sector sanitario, dijo que había media docena de personas hacinadas en una celda con sólo una pequeña ventana para la luz y tan sólo una comida al día. Dijo que a ella no la torturaron físicamente pero sí a otros detenidos, incluida una agente de policía con la que compartía celda. Los hombres recibían torturas especialmente duras, dijo. "Gritaban, era constante, todos los días. Podía durar 2 ó 3 horas".

CONTINÚA LA INVESTIGACIÓN

Los investigadores siguen tratando de identificar a los responsables de los presuntos crímenes de guerra, incluido el posible papel de los altos mandos militares. Cuando se le preguntó si las autoridades habían iniciado procedimientos penales contra los presuntos autores de torturas, Belousov, jefe de crímenes de guerra, dijo que más de 70 personas habían sido identificadas como sospechosas y que 30 habían sido acusadas.

Belousov, que no nombró a los individuos, dijo que la mayoría de los sospechosos son oficiales militares de bajo rango pero que algunos son "oficiales superiores, en particular coroneles y tenientes coroneles" así como figuras de alto rango en las administraciones militares-civiles pro-rusas de Luhansk y Donetsk. Los representantes de las prorrusas República Popular de Luhansk y República Popular de Donetsk no respondieron a las preguntas sobre si sus fuerzas estaban implicadas en detenciones ilegales o torturas.

El Kremlin y el Ministerio de Defensa ruso no respondieron a las preguntas sobre los presuntos autores.

En un frío día de diciembre en el pueblo de Bilozerka, en la región de Kherson, los investigadores de crímenes de guerra examinaron minuciosamente un juzgado que, según las autoridades ucranianas, fue utilizado por las fuerzas rusas para detener y torturar a personas, así como una escuela cercana que fue convertida en cuartel para unos 300 soldados rusos. El edificio de la escuela, ahora desierto, donde las paredes estaban pintadas con el símbolo de la "Z" que se ha convertido en un emblema de apoyo a Rusia en la guerra, estaba lleno de escombros, entre ellos máscaras antigás y botiquines médicos, literatura rusa y balas disparadas contra una pared de ladrillo.

En el juzgado, un pequeño equipo de investigadores buscaba huellas dactilares y recogía muestras de ADN. En un garaje adyacente, habían colocado marcadores amarillos numerados para identificar las pruebas. Una silla de escritorio yacía volcada y cerca había corbatas de plástico tiradas, así como una máscara antigás unida a un tubo y una bolsa para líquido, que según dos fiscales se asemeja a los dispositivos de tortura improvisados que supuestamente utilizaban los ocupantes rusos para crear una sensación de ahogamiento.

El Kremlin y el ministerio de Defensa ruso no respondieron a las preguntas sobre los métodos de supuesta tortura.