S&P GSCI ALUMINUM INDEX 
Occidente no puede decir que no estaba avisado.
Cuando China anunció en julio restricciones a las exportaciones de galio y germanio, el ex viceministro de Comercio Wei Jianguo fue citado en el China Daily diciendo que era "sólo el principio" si Occidente seguía apuntando al sector chino de alta tecnología.
Restringir el flujo de dos metales utilizados en la fabricación de chips de silicio fue "un golpe fuerte bien pensado" en reacción a la Ley de Chips estadounidense, dijo Wei.
Desde entonces, el gobierno de Biden ha endurecido las restricciones al flujo de chips avanzados de inteligencia artificial a China, anunciando el viernes una nueva serie de medidas destinadas a colmar las lagunas anteriores.
China está respondiendo del mismo modo, esta vez apuntando a las ambiciones occidentales en materia de vehículos eléctricos (VE).
Existe un gran potencial para una mayor escalada en esta batalla de minerales críticos que se está desarrollando entre China y Occidente.
INSUMOS CRÍTICOS
El grafito ha pasado desapercibido en el debate más amplio sobre las materias primas críticas. El control chino de otros insumos para baterías como el cobalto, el níquel y el litio ha acaparado los titulares.
Todos ellos se utilizan para fabricar el cátodo de la batería. Sin embargo, no funcionarán sin un ánodo, que invariablemente está hecho de grafito.
De hecho, el grafito es el mayor componente en peso de las baterías de los VE, ya que suele pesar entre 50 y 100 kg.
China es el actor dominante en el suministro mundial tanto de grafito natural como de grafito sintético, que ha ido acaparando una parte cada vez mayor del mercado.
El país representa alrededor de dos tercios de toda la producción de grafito natural y, según la consultora Benchmark Minerals, suministra alrededor del 98% de los ánodos de grafito sintético del mundo.
La dependencia occidental del suministro chino ha hecho que el grafito se haya unido recientemente a productos como el cobalto y las tierras raras en la lista de materias primas supercríticas del Departamento de Energía estadounidense.
Estados Unidos y sus aliados metalúrgicos están invirtiendo en el suministro no chino.
El Departamento de Defensa concedió 37 millones de dólares en julio a Graphite One para acelerar un estudio de viabilidad sobre su proyecto Graphite Creek en Alaska, que se cree que es uno de los 10 mayores yacimientos identificados en el país.
Australia ha utilizado su Mecanismo de Minerales Críticos, dotado con 2.000 millones de dólares australianos, para prestar 185 millones al proyecto de grafito Siviour de Renascor Resources y 40 millones a la planta de ánodos para baterías de EcoGraf Ltd.
Sin embargo, ninguna estará en funcionamiento a principios de diciembre, cuando entran en vigor las restricciones a la exportación impuestas por China.
EXPRIMIENDO LA OFERTA
La gran pregunta es hasta qué punto China exprimirá la tubería de exportación de grafito.
Vale la pena señalar que la prohibición no afecta a todas las formas de grafito. Las nuevas medidas, que prohíben cualquier exportación sin licencia, cubren el grafito sintético de gran pureza y el grafito natural en escamas, incluidas las formas esféricas y expandidas.
Se han anulado las restricciones anteriores sobre las exportaciones de grafito de menor calidad destinado a los sectores del acero y los lubricantes.
Las restricciones se dirigen claramente al sector de las baterías para vehículos eléctricos, pero ¿a qué piezas?
Si el galio y el germanio sirven de algo, espere una oleada de actividad exportadora en el periodo previo a la fecha límite del 1 de diciembre y después un desplome de la actividad.
Algunas empresas chinas han recibido sus licencias y muchas más solicitudes están siendo revisadas, pero el proceso ha detenido esencialmente las exportaciones de ambos metales por el momento. Como era de esperar, los precios de ambos han aumentado.
La cadena mundial de suministro de grafito podría sufrir una sacudida similar a corto plazo.
¿MANDÍBULA O GUERRA?
Los gobiernos occidentales aún están evaluando su respuesta, esperando como el resto de nosotros a ver cómo se desenvuelven los volúmenes de grafito de China en los próximos meses.
Una posible vía sería impugnar las restricciones a la exportación en la Organización Mundial del Comercio (OMC), una opción que el gobierno japonés ya está evaluando.
Esta fue una táctica utilizada con éxito cuando China cortó las exportaciones de tierras raras en 2010. Una queja conjunta de EE.UU., la Unión Europea y Japón fue estimada en 2014 y China se vio obligada a dar marcha atrás.
De hecho, la administración Obama lanzó múltiples quejas contra China en la OMC y ganó todas excepto la última, que cuestionaba al país por su industria del aluminio subvencionada.
La administración Trump, por el contrario, se mostró abiertamente hostil a la OMC y prefirió las acciones comerciales unilaterales, como los aranceles de la Sección 232 sobre las importaciones de acero y aluminio.
Hasta ahora, la administración Biden se ha mostrado igualmente desdeñosa. Cuando el año pasado la OMC estimó la queja de China sobre los aranceles de la Sección 232, el Representante Adjunto de Comercio, Adam Hodge, rechazó la conclusión por considerarla "defectuosa" y dijo que "estos informes de los grupos especiales de la OMC no hacen sino reforzar la necesidad de reformar a fondo el sistema de solución de diferencias de la OMC."
Mientras que la Unión Europea y Japón podrían preferir utilizar el antiguo sistema de solución de diferencias comerciales del orden mundial, es evidente que EE.UU. no va a abrir el camino.
Más bien, la respuesta más probable será redoblar la ya fuerte inversión del país en la construcción de una cadena nacional de suministro de minerales críticos y trabajar con los países aliados para abastecerse de lo que no puede producir por sí mismo.
Sin señales de tregua en la campaña para cortar el flujo de chips de gama alta a China, el riesgo de nuevos y fuertes contragolpes en el sector metalúrgico parece elevado.
Si el galio y el germanio fueron, por citar a Wei de China, "sólo el principio", es poco probable que el grafito marque el final de esta escalada del tit-for-tat mundial.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters (Edición de David Evans)
