La minera canadiense Teck Resources ha acordado pagar a Korea Zinc 165 dólares por tonelada métrica para convertir su concentrado de zinc en metal refinado, una cifra inferior a los 274 dólares que cubrían los envíos del año pasado.
Las condiciones anuales negociadas por las dos empresas han sido en los últimos años la referencia para el resto de la industria.
Las tarifas de tratamiento suben en épocas de excedente de materia prima y bajan en periodos de escasez.
Las cifras del año pasado fueron elevadas debido a un atasco en la fundición y al consiguiente exceso de concentrado extraído en 2022. El bajo resultado de este año dice mucho sobre cómo ha cambiado la dinámica del suministro de zinc en los 12 meses transcurridos.
Una serie de cierres de minas, muchos de ellos debidos al débil entorno de precios, ha estrechado la disponibilidad de concentrado con importantes implicaciones para el mercado del metal refinado.
CAÍDA DE LA PRODUCCIÓN MINERA
El zinc de la Bolsa de Metales de Londres (LME) pasó del auge a la caída en el transcurso de 2022 y principios de 2023, desplomándose el precio trimestral desde un máximo histórico de 4.896 dólares por tonelada en marzo de 2022 hasta un mínimo de tres años de 2.215 dólares en mayo de 2023.
La implosión de los precios provocó el cierre de varias minas de alto coste, sobre todo la mina Tara de Boliden en Irlanda, las operaciones de Nyrstar en Middle Tennessee y la mina Rasp de Toho Zinc en Australia.
Según el Grupo Internacional de Estudios sobre el Plomo y el Zinc (ILZSG, por sus siglas en inglés), el alargamiento de la lista de bajas provocó que la producción minera mundial de zinc se contrajera un 1,4% interanual en 2023. Fue el segundo año consecutivo de descenso tras una caída del 2,6% en 2022.
Puede que este año no resulte mucho mejor.
Un incendio en noviembre en la mina rusa de Ozernoy ha retrasado la puesta en marcha de lo que se esperaba que fuera una de las mayores adiciones a la producción mundial este año.
Ozernoy, capaz de producir 350.000 toneladas anuales de zinc contenido, ahora parece improbable que vuelva a procesar mineral en concentrados hasta el cuarto trimestre de este año.
Cuando el ILZSG se reunió por última vez en octubre para su reunión bianual, el Grupo preveía un sólido aumento interanual del 3,9% en la producción minera de este año. Eso empieza a parecer optimista y puede estar sujeto a revisión cuando el Grupo celebre su reunión de primavera de 2024.
RECUPERACIÓN DE LA FUNDICIÓN
Mientras que la oferta minera ha seguido cayendo, la producción mundial de las fundiciones se ha recuperado con fuerza desde 2022.
El principal motor de la mayor producción de las fundiciones ha sido China, donde los productores elevaron la producción de metal refinado a 6,6 millones de toneladas en 2023, lo que supone un aumento interanual del 10,9%, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.
Ese rendimiento colectivo contribuyó a que la producción mundial se recuperara un 3,8% el año pasado, tras una caída de tamaño similar en 2022.
Es cierto que todavía hay fundiciones occidentales que luchan contra los altos precios de la energía, como la planta Budel de Nyrstar en los Países Bajos, que cerró en enero.
Pero a la inversa, la fundición de Nordenham, en Alemania, se ha puesto en marcha tras un año de estar en cuidado y mantenimiento.
Es el desfase entre el débil rendimiento mundial de las minas y el resurgimiento de la demanda de concentrados por parte de las fundiciones lo que explica la fuerte caída de la tasa anual de tratamiento de referencia.
Las condiciones al contado han caído aún más a medida que los fundidores se pelean por el material. La agencia de información de precios Fastmarkets evalúa las del concentrado entregado en los puertos chinos en 50-80 dólares por tonelada.
GLUTA DE METALES
La creciente escasez en la parte de la cadena de producción dedicada a las materias primas de zinc no está teniendo aún un impacto perceptible en el balance del metal refinado.
El zinc sigue siendo el más rezagado del pelotón de la LME a pesar de que la mejora del sentimiento macroeconómico eleva el complejo de los metales básicos. El metal a tres meses de la LME, que actualmente cotiza en torno a los 2.700 dólares por tonelada, sólo ha subido un 3,0% desde principios de año, frente a las ganancias del 10% del cobre.
El uso del metal en forma de acero galvanizado significa que está muy expuesto al sector de la construcción, una parte especialmente débil de la economía tanto en China como en el resto del mundo.
Con el aumento de la actividad de fundición en los últimos 12 meses, no hay escasez de zinc refinado.
Las existencias de la LME se recuperaron de unas mermadas 27.750 toneladas a 223.225 toneladas a lo largo de 2023. En lo que va de año han aumentado en otras 37.000 toneladas gracias a esporádicas ráfagas de actividad de garantía.
Los plazos de la LME sugieren que puede haber más excedente de metal rondando el mercado.
El periodo de referencia de contado a tres meses < CMZN0-3> ha entrado en territorio de supercontango, ampliándose a más de 50 $ por tonelada el mes pasado. El contango se contrajo a 38 $ al cierre del lunes, pero sigue siendo más amplio que cualquier cosa vista desde 2012-2013.
GIRO EN LA TRAMA DEL ZINC
El consenso de los analistas al entrar en este año era que el zinc iba camino de registrar un segundo año de importante superávit de oferta.
ILZSG pronosticó un enorme exceso mundial de 367.000 toneladas cuando se reunió en octubre. La expectativa mediana en la encuesta de Reuters de enero entre analistas de metales básicos era de un excedente de 300.000 toneladas. Ninguno de los 11 analistas que ofrecieron una previsión de equilibrio entre la oferta y la demanda esperaba otra cosa que un exceso de metal.
Sin embargo, tal es la estrechez en el segmento de los concentrados de zinc del mercado que se están ajustando las expectativas.
Los analistas del Macquarie Bank, por ejemplo, proyectan ahora un pequeño déficit de oferta de 61.000 toneladas a lo largo del año.
"Dada la gran estrechez del mercado de concentrados, hemos reducido nuestra previsión de producción refinada mundial a -0,4% este año", afirma el banco en su "Compendio de materias primas" trimestral de marzo.
Se prevé que la producción occidental se mantenga en dificultades y que el crecimiento de la producción china se frene bruscamente a sólo un 0,5% debido a la falta de piensos.
Según Macquarie, varias fundiciones chinas ya han adelantado el mantenimiento o recortado las tasas de ejecución como reacción a la compresión de márgenes provocada por las bajas tasas de tratamiento, que suponen alrededor del 40% de los beneficios de una fundición típica.
El banco espera una vuelta a los excedentes el año que viene, pero podría ser un viaje lleno de baches en los precios, ya que la narrativa del zinc de este año ya ha dado un giro muy inesperado.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
