Los expertos en la enfermedad mundial dicen que se sabe poco sobre la experiencia de China con los efectos de la COVID a largo plazo, que en Gran Bretaña, Canadá, EE.UU. y otros lugares se cree que han afectado a millones de personas con fatiga debilitante, niebla cerebral y otros síntomas que persisten durante meses o incluso años.
Las raras circunstancias de China - depender de vacunas de producción propia y evitar en su mayor parte la COVID hasta una fase avanzada de la pandemia - podrían, según estos expertos, proporcionar datos y conocimientos especialmente valiosos sobre la COVID prolongada.
Pero los planes de financiación de las agencias nacionales y los comentarios de científicos y expertos en política de China sugieren que el interés por los estudios sobre la COVID relacionados con la salud pública puede estar disminuyendo en la comunidad investigadora del país, como ha ocurrido en otros lugares, a medida que se desvanecen los recuerdos de las órdenes de permanecer en casa y el rastreo estrecho de los contactos.
"La mayoría de los casos de COVID en China surgieron hace menos de un año", afirmó Martin Taylor, representante de la Organización Mundial de la Salud en China, en una respuesta por correo electrónico a unas preguntas.
La investigación china podría, dijo, ofrecer una visión diferente a la de otros países y ayudar a arrojar luz sobre las causas, la prevalencia y los factores de riesgo del COVID prolongado, que aún no se comprenden con claridad.
"Dada esa situación, la OMS anima a que se investigue más en China".
Sin embargo, los académicos señalan indicios de que China puede estar quitando prioridad o incluso retrocediendo en la investigación sobre la COVID relacionada con la salud pública, incluso en los organismos gubernamentales que ofrecen subvenciones y en las revistas académicas que publican estudios de investigación.
"No he oído hablar mucho en absoluto del COVID largo, o de la investigación sobre el COVID largo, a pesar de la oleada del invierno pasado en la que una fracción muy grande de la población se infectó por primera vez", afirmó Ben Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong.
"Estoy bastante sorprendido por ello, pero soy consciente de que puede ser un tema delicado... Creo que el país quiere dejar atrás el COVID".
LARGOS ESTUDIOS COVID
En la convocatoria de propuestas de un programa de investigación, la Oficina Nacional de Filosofía y Ciencias Sociales no incluyó temas relacionados con la pandemia, aunque sí lo había hecho en el pasado, mientras que la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China ha recortado las previsiones sobre el número de proyectos que se financiarán en el marco de un programa de investigación COVID, según documentos publicados en sus sitios web.
Algunos investigadores señalaron, sin embargo, que podría haber financiación disponible en otros lugares y, de hecho, la Fundación de Ciencias Naturales ofreció este año becas especiales para la investigación sobre medicamentos contra el COVID y ciencia básica relacionada con el COVID.
Las dos agencias no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los investigadores chinos también han publicado varios estudios recientes sobre el COVID largo, y se esperan más.
Un estudio publicado en noviembre descubrió que la mitad de un grupo de pacientes con COVID-19 dados de alta de un hospital de Wuhan a principios de 2020 seguían teniendo síntomas -en su mayoría leves- tres años después. Otro estudio en Pekín publicado en octubre descubrió que el 28,7% de un grupo de trabajadores sanitarios infectados y el 39,2% de un grupo de residentes infectados seguían teniendo síntomas de COVID cinco meses después de infectarse.
Sin embargo, varios académicos y médicos chinos afirmaron que una serie de preocupaciones han hecho que la comunidad investigadora se muestre cada vez más recelosa sobre el COVID prolongado, incluidas las sensibilidades en torno a la seguridad de los datos biológicos y el afán de los responsables políticos por dejar atrás la pandemia.
"Aunque la inversión del gobierno continúa... el interés de los investigadores del país parece estar decayendo", afirmó Tan Hao, académico del Centro de Investigación de Ciencias de Emergencia de la Universidad de Hunan. Ha instado a crear una plataforma para la larga COVID en la que los pacientes puedan recibir orientación y apoyo.
La Comisión Nacional de Salud de China dijo en una respuesta por fax a las preguntas que el país apoyaba a los investigadores científicos que estudiaban el coronavirus.
En cuanto al COVID largo, dijo que la investigación china e internacional sugería hasta ahora que la tasa de aparición es baja, el daño a los órganos es bastante raro y los síntomas mejoran gradualmente con el paso del tiempo.
Otras agencias y ministerios relevantes con los que se contactó en busca de comentarios, incluidos el Ministerio de Ciencia y Tecnología y el Consejo de Estado de China, remitieron a Reuters a la Comisión Nacional de Salud de China o no respondieron.
Muchos países han restado importancia al COVID largo, o incluso no lo han reconocido como enfermedad, pero la gran población y las circunstancias únicas de China le confieren un papel especialmente esencial en la investigación del COVID largo, según varios científicos e investigadores.
"Existe una enorme oportunidad para que los científicos chinos contribuyan y nos ayuden a resolver este complejo rompecabezas", afirmó Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico senior de la Universidad de Washington en San Luis (Misuri). Señaló las posibles lecciones de la respuesta de la sanidad pública china y el potencial para optimizar futuras estrategias de vacunación.
"Espero que no se queden de brazos cruzados", afirmó. (Reportaje de Andrew Silver y Jennifer Rigby; Edición de Michele Gershberg, Miyoung Kim y Edmund Klamann)
