El elemento blanco plateado es un metal clave para las baterías de los VE y el establecimiento de minas de litio colocaría a Tailandia en una posición única frente a otros grandes productores porque también está desarrollando una industria de producción de VE, que incluye compromisos de inversión por valor de 1.440 millones de dólares por parte de los fabricantes de automóviles chinos.
La minera Pan Asia Metals se dispone a presentar en marzo licencias de explotación para el proyecto Reung Kiet, en la provincia tailandesa de Phang-Nga, que consta de los posibles yacimientos de Reung Kiet y Bang I Tum.
El presidente y director general de Pan Asia, Paul Lock, declaró a Reuters que la empresa es "optimista" sobre la posibilidad de iniciar la producción de litio químico a partir de Reung Kiet a principios de 2026.
El Departamento de Industrias Primarias y Minas de Tailandia (DPIM) prevé que el yacimiento de Reung Kiet podría producir unas 164.500 toneladas métricas de carbonato de litio, utilizado en las baterías de litio y fosfato de hierro para vehículos eléctricos.
El recurso de Reung Kiet podría traducirse en litio suficiente para al menos un millón de baterías de VE de 50 kilovatios-hora de capacidad, según declaró el director general del DPIM, Aditad Vasinonta, quien añadió que la extracción podría comenzar allí en unos dos años.
Los recursos minerales de Bang I Tum pueden ser entre un 10% y un 70% mayores que los de Reung Kiet, según Lock, de Pan Asia.
"El potencial de crecimiento a través de una mayor exploración es significativo. Esto posiciona a Tailandia como un actor emergente en el mercado del litio, alineándose bien con sus ambiciones de convertirse en un centro regional para los vehículos eléctricos", dijo Lock.
No se ha informado previamente del calendario potencial para la explotación minera en Reung Kiet ni de los detalles del recurso Bang I Tum.
Los recursos totales de litio en Tailandia, y la cantidad que podría extraerse de forma viable, aún no están claros. Australia, Argentina, Chile y China se encuentran entre los principales proveedores mundiales de litio.
CENTRO REGIONAL
El inicio de la producción de litio coincide con el impulso de Tailandia hacia una mayor producción de vehículos eléctricos. El país, el mayor productor y exportador de automóviles del sudeste asiático, quiere convertir alrededor del 30% de su producción anual de vehículos en VE para 2030.
Hasta ahora, 38 proyectos de producción de baterías, tanto para VE como para otros usos, con una inversión total de 23.600 millones de baht (659,40 millones de dólares), han recibido el apoyo de la Junta de Inversiones de Tailandia, según declaró su secretario general, Narit Therdsteerasukdi.
"Nuestro objetivo es impulsar a Tailandia para que se convierta en el centro regional de producción de baterías, tanto para VE como para almacenamiento de energía", afirmó.
El gobierno tailandés también está impulsando la exploración de litio en nuevas zonas, incluida la revisión de la normativa para permitir que empresas privadas como Matsa Resources, una minera australiana que busca litio en Tailandia, realicen estudios en terrenos agrícolas, dijo Aditad de DPIM.
"Llevamos bastante tiempo trabajando en esto, en la revisión de la normativa. Tenemos previsto terminarlos a finales del mes que viene", dijo.
Matsa posee dos licencias especiales de prospección en Tailandia y tiene más de 100 solicitudes en trámite, según declaró en un comunicado de enero.
"Será uno de los pocos países que tengan toda la cadena de suministro, desde la extracción hasta la producción, dentro del mismo país", afirmó Paul Poli, presidente ejecutivo de Matsa.
Los yacimientos tailandeses de litio que se están explorando se encuentran dentro de lo que se conoce como minerales de lepidolita, lo que los diferencia de las minas australianas que suelen producir litio a partir del espodumeno y de los proyectos chilenos que extraen el metal de la salmuera.
Matsa y Pan Asia dijeron que están en conversaciones con firmas chinas para procesar el mineral de lepidolita, que puede ser más caro que el procesamiento para el espodumeno y la salmuera. Las empresas chinas tienen experiencia en la producción de litio a partir de lepidolita en la provincia de Jiangxi.
"Nuestras conversaciones con la empresa china de extracción y procesamiento de lepidolita se centran en una posible empresa tripartita para extraer y producir productos químicos de litio en Tailandia", declaró Lock, de Pan Asia.
Establecer una mina y una planta de conversión de litio de 10.000 toneladas al año en Tailandia requeriría una inversión de entre 180 y 250 millones de dólares, dijo.
"Esta estrategia pretende apoyar a los fabricantes tailandeses de baterías garantizando un suministro local de materiales esenciales", añadió.
(1 $ = 35,7900 baht) (Reportaje de Devjyot Ghoshal y Panu Wongcha-um; Edición de Christian Schmollinger)
