Arabia Saudí, cuya economía ha dependido durante décadas del petróleo, ha gastado miles de millones en intentar convertirse en un centro de fabricación de vehículos eléctricos como parte de los intentos del príncipe heredero Mohammed Bin Salman, gobernante de facto, de diversificar la economía.
"El litio es un mineral muy importante que pasa a formar parte de una parte muy importante de la cadena de suministro, especialmente para las baterías", declaró a Reuters el ministro de Industria y Recursos Minerales, Bandar Alkhorayef, en una entrevista el domingo.
"No me imaginaría que pudiéramos vivir sin él", dijo al margen de la reunión especial del Foro Económico Mundial en Riad.
Arabia Saudí ha empezado a explorar la extracción de litio del agua de mar y de los vertidos salinos de los yacimientos petrolíferos del reino en cooperación con Aramco, pero aún no sabía si estas iniciativas tendrían éxito.
"Hay algunos indicios que son alentadores, pero tenemos que hacer más", dijo Alkhorayef.
"Para que algo sea económicamente viable hay dos cosas que tenemos que analizar: el tamaño de los yacimientos y la concentración. No tenemos pruebas suficientes para decir que tenemos el tamaño adecuado de yacimientos y concentración".
El año pasado, el fondo soberano de Arabia Saudí, el Fondo de Inversión Pública (FPI), y su empresa minera insignia Ma'aden formaron una empresa conjunta llamada Manara Minerals para invertir en activos mineros en el extranjero.
"Estoy bastante seguro de que las necesidades de recursos naturales de Arabia Saudí se satisfarán de una forma u otra", dijo Alkhorayef, en respuesta a una pregunta sobre las inversiones internacionales en litio. "Ya sea a través de los productos que tenemos en el país o mediante importaciones, ya sea Manara invirtiendo u otros socios".
La embajada de Arabia Saudí en Santiago se puso en contacto con el ministerio de Minería de Chile para recibir a una delegación del país de Oriente Medio a finales de este año para discutir posibles inversiones en el sector minero chileno, según declaró la semana pasada Rodrigo Urquiza, responsable de asuntos internacionales del ministerio.
La ministra chilena de Minería, Aurora Williams, declinó el jueves ser más específica sobre qué metales podrían interesar a Arabia Saudí.
Alkhorayef dijo que no tenía conocimiento de ninguna discusión con Chile sobre sus licencias de litio. (Reportaje de Pesha Magid; Edición de David Holmes)
