Ante unas condiciones meteorológicas extremas que han causado miles de millones de euros en pérdidas en ambos países, los agricultores españoles están redescubriendo rápidamente el uso tradicional de los cultivos plantados entre los árboles para proteger el suelo en los olivares, mientras que sus homólogos italianos están aprovechando la tecnología para hacer el mejor uso de los recursos hídricos.
España e Italia son los principales productores de aceite de oliva del mundo y, sin embargo, el sector se ve amenazado por la desertización y la sequía, y Madrid afirma que más de una quinta parte de sus tierras corren un alto riesgo de volverse infértiles.
Italia, famosa por sus vinos y su trigo para pasta, sufrió en 2022 una de sus sequías más graves en 70 años. Este año ha sido testigo de otro verano abrasador, salpicado de dañinas tormentas de granizo en el norte, en línea con las predicciones de los científicos sobre el cambio climático en la región.
El sector agrícola italiano es el tercero de la Unión Europea en valor de producción, por detrás de Francia y Alemania, pero por delante de España, que ocupa el cuarto lugar.
Andrea Ronca, que cultiva cereales para la explotación ganadera de su familia en la provincia de Mantua, en el norte de Italia, utiliza imágenes de satélite para rastrear dónde está más seca su tierra.
"Puedo ajustar el riego en cualquier momento, incluso desde mi smartphone, evitando así cualquier despilfarro", afirma Ronca, de 35 años.
El agricultor español Miguel Moreno fue uno de los primeros en adoptar los llamados cultivos de cobertura. Empezó a cultivar gramíneas junto a los árboles hace casi 30 años para evitar que el agua se escurriera colina abajo en su olivar de 74 hectáreas en la región meridional de Andalucía.
Su hijo, Ángel, dice que antes se formaban grandes grietas donde el suelo se erosionaba.
"Tenías que tener cuidado porque podías meter el pie en ellas", dijo.
Los cultivos de cobertura se utilizan ahora en cerca del 30% de los olivares de España, según el Ministerio de Agricultura español, y los científicos y las empresas esperan un rápido crecimiento en los próximos años.
Los cambios están siendo impulsados tanto por los incentivos medioambientales de la Unión Europea como por la cruda realidad. La producción española de aceite de oliva, afectada por la sequía, se redujo a 663.000 toneladas el año pasado, menos de la mitad de la media de 1,45 millones de toneladas registrada en las cuatro cosechas anteriores, según el gobierno.
La mayor cooperativa de productores de aceitunas de España, Dcoop, dijo que esperaba una cosecha igualmente baja para este año debido a la sequía.
Se prevé que la producción de vino en Italia caiga un 12% este año después de que el clima extremo y las enfermedades fúngicas afectaran a los viñedos, lo que significa que Italia perderá su posición de mayor productor mundial de vino en favor de Francia.
VIEJOS REMEDIOS
Los científicos afirman que restaurar los cultivos de cobertura, como las gramíneas y las leguminosas, en las hileras entre los olivos puede actuar como una esponja para conservar el agua, evitar las inundaciones repentinas y restaurar los nutrientes.
A corto plazo, esta práctica puede reducir el rendimiento, pero puede aumentar la calidad del aceite y proteger el suelo para futuras cosechas, según un estudio publicado en 2019 en la revista Journal of Nutrition and Plant Science.
España ya es pionera en métodos para ahorrar agua, utilizada en casi todas las fases de la producción de aceite de oliva, según Gonzalo Delacamara, director del Centro IE para el Agua y la Adaptación al Clima de Madrid.
Los cultivos de cobertura "funcionan como microrreservorios que hacen que cada gota de agua de lluvia permanezca más tiempo en el suelo antes de escurrirse, por lo que es más probable que el agua penetre", señaló Emilio González, catedrático de Ingeniería Rural de la Universidad de Córdoba.
El suelo desnudo que aún se ve en la mayoría de los olivares del sur de España no siempre fue la norma.
El laboreo y el desbroce de la vegetación se generalizaron con la introducción de pesticidas y fertilizantes industriales en las décadas de 1960 y 1970, según Antonio Manzaneda, catedrático de Ecología de la Universidad de Jaén.
La Unión Europea tiene el objetivo de reducir la pérdida de nutrientes en un 50% para 2030. En enero, comenzó a subvencionar a los agricultores que utilizan cultivos de cobertura como parte de la nueva Política Agrícola Común (PAC).
Esta práctica puede restaurar la biodiversidad, incluidos insectos como la crisopa verde, que a su vez pueden ayudar a los agricultores a controlar plagas como la mosca del olivo y la polilla del olivo, explicó Manzaneda.
El oleicultor Ángel dijo que desde que introdujo los cultivos de cobertura ha notado un aumento de aves como lechuzas, mirlos, tórtolas, abubillas y reptiles como el lagarto ocelado, casi amenazado.
PRESIÓN DE LOS CONSUMIDORES
Deoleo, el mayor vendedor de aceite de oliva del mundo, compró el 45% de su suministro el año pasado a cultivadores que aplican prácticas sostenibles, incluidos los cultivos de cobertura, según declaró en una entrevista Mariu Luchetti, director global de marketing y responsable de sostenibilidad de Deoleo.
Dijo que la empresa se vio empujada tanto por clientes como Walmart en EE.UU. como por la normativa a comprar aceite de oliva de productores que utilizan prácticas sostenibles.
El grupo suizo de productos agroquímicos y semillas Syngenta comenzó a ofrecer este año en España una mezcla de semillas para cultivos de cobertura.
El año que viene espera que esta práctica aumente exponencialmente "para combatir los efectos negativos de la sequía", afirmó Luis Miranda, responsable de agricultura sostenible de Syngenta en España.
Los largos periodos de sequía seguidos de lluvias torrenciales son una de las principales vías de erosión del suelo.
En la finca de olivos de Domingo Albacete, la erosión del suelo ha dejado riachuelos de escombros y piedra. Ahora excava barreras con maquinaria pesada para recoger el agua de lluvia en charcos que se filtran en la tierra en lugar de arrancar la capa superficial del suelo.
El profesor de ecología Manzaneda es también coordinador del proyecto financiado por la UE SOIL O-LIVE y está probando métodos para devolver la salud a la degradada tierra de Albacete.
En uno de ellos, Manzaneda está aplicando carbón vegetal fabricado en un vacío de oxígeno, un método utilizado por los indígenas precolombinos del Amazonas que ataja la acidez del suelo y mejora la retención de agua y nutrientes.
ITALIA RECURRE A LA TECNOLOGÍA
En Italia, donde prácticas como los cultivos de cobertura ya estaban muy extendidas, un mayor número de agricultores son ahora pioneros de la tecnología digital para darles una ventaja, especialmente en la conservación del agua.
El clima extremo de 2022 causó daños estimados en 6.000 millones de euros a la agricultura, según el principal grupo de presión de los agricultores italianos, Coldiretti.
La proporción de tierras cultivadas con herramientas digitales aumentó hasta el 8% en 2022, desde el 6% del año anterior, mientras que el gasto se elevó a 2.100 millones de euros, desde los apenas 100 millones de euros de 2017, según el Observatorio Agroalimentario Inteligente del Politécnico de Milán y la Universidad de Brescia.
El cambio ha llevado su tiempo, pero se ha visto impulsado por la necesidad de ahorrar agua en un país cada vez más seco, según el profesor Marco Trevisan, decano de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Católica de Piacenza, y se ha visto favorecido por el florecimiento de nuevas empresas de agrotecnología.
"Llegamos tarde porque estábamos acostumbrados a disponer de mucha agua, sobre todo en el norte [de Italia]", afirmó.
Los viticultores son algunos de los que se están adaptando a las nuevas condiciones climáticas.
"Estamos en las colinas, donde hay poca agua", dice Simone Rech, que produce unas 250.000 botellas al año principalmente de vino espumoso Prosecco, en la provincia de Treviso, no lejos de Venecia.
En el viñedo de Rech, los sensores controlan ahora el aire y el suelo para medir factores como la temperatura y la evaporación de las hojas, medidas que, según él, ayudaron al viñedo a resistir la sequía del año pasado. El agua de lluvia y las aguas residuales del lavado de la bodega se recogen, depuran y reutilizan.
Los productores de cava de Cataluña, en el norte de España, están adoptando iniciativas similares.
En la isla meridional italiana de Sicilia, Sebastiano Conti ha ayudado a reintroducir el cultivo del arroz sin inundar los campos, apoyándose en la tecnología para crear pendientes suaves que puedan soportar el feroz clima de la isla.
"Con máquinas guiadas por láser, creamos pendientes milimétricas que, junto con el tipo de suelo que tenemos, nos permiten cultivar arroz utilizando muy poca agua", explica.
