La policía australiana acusó el jueves a un hombre de 36 años de secuestrar a una niña de cuatro años en un camping del interior 18 días antes de que fuera encontrada a salvo en una casa cerrada.

El hombre fue trasladado dos veces al hospital por heridas autoinfligidas antes de ser interrogado y acusado de varios delitos relacionados con el secuestro, según informó la policía del estado de Australia Occidental en un comunicado.

La niña, Cleo Smith, había sido vista por última vez en la tienda de su familia en la madrugada del 16 de octubre en el remoto campamento Blowholes Shacks de Macleod. Por la mañana ya no estaba.

Su desaparición desencadenó una amplia búsqueda por tierra y aire, junto con controles de carretera y rastreo de las grabaciones de las cámaras de seguridad.

La encontraron sana y salva el miércoles, cuando la policía irrumpió en una casa de Carnarvon, una localidad situada a unos 100 km (60 millas) al sur del camping, en el extremo noroeste de la costa del estado. La casa está a 3 km (2 millas) de su domicilio familiar, según los medios de comunicación.

La policía dijo que los cargos a los que se enfrenta el sospechoso incluyen un cargo por llevarse por la fuerza a una menor de 16 años. El sospechoso compareció ante el tribunal y debía comparecer de nuevo el 6 de diciembre, dijo la policía.

Durante su comparecencia ante el tribunal, el hombre amenazó a los periodistas que se encontraban en la tribuna pública y les preguntó qué estaban mirando, informó el periódico Sydney Morning Herald.

La policía hizo pública una grabación de audio de su entrada en la casa y el descubrimiento de la niña en una habitación. "La tenemos. La tenemos", se oyó decir a un agente.

Tras preguntarle su nombre varias veces, la niña respondió: "Me llamo Cleo". La habían encontrado jugando con juguetes con la luz encendida, dijo la policía.

Tras conocer a su familia, el primer ministro del estado, Mark McGowan, dijo que Cleo era una niña "muy brillante, optimista y dulce" y que parecía "muy bien adaptada", teniendo en cuenta su calvario.

Entrevistadores especializados en niños hablarían con ella y las autoridades habían instruido a sus padres sobre cómo hablar con ella para preservar su memoria, dijeron las autoridades.

El hashtag #CleoSmith ha sido trending en Twitter desde el miércoles, con una foto publicada por la policía que mostraba a una sonriente Cleo saludando desde su cama de hospital obteniendo casi 54.000 "me gusta".

Globos morados y rosas adornaron las calles y muchos lugares emblemáticos de Perth, la capital de Australia Occidental, se iluminaron de azul el miércoles por la noche para agradecer a la policía sus esfuerzos.