"Nuestro difunto padre fue un cruzado en la lucha por la libertad, por la justicia, por la igualdad y por la paz, no sólo en Sudáfrica, el país donde nació, sino en todo el mundo", dijo Ramaphosa, al pronunciar el elogio principal en el servicio religioso en la catedral de San Jorge, en Ciudad del Cabo, donde durante años Tutu predicó contra la injusticia racial.

A continuación, el presidente entregó la bandera nacional a la viuda de Tutu, Nomalizo Leah, conocida como "Mama Leah". Tutu, que recibió el premio Nobel de la Paz en 1984 por su oposición no violenta al gobierno de la minoría blanca, murió el pasado domingo a los 90 años.

Su viuda estaba sentada en una silla de ruedas en la primera fila de la congregación, envuelta en un pañuelo púrpura, el color de la túnica clerical de su marido. Ramaphosa llevaba una corbata a juego.

Ciudad del Cabo, la ciudad en la que Tutu vivió la mayor parte de su vida posterior, estaba intempestivamente lluviosa a primera hora del sábado, cuando los dolientes se reunieron para despedir al hombre cariñosamente conocido como "El Arco".

El sol brillaba después de la misa de réquiem mientras seis clérigos vestidos de blanco que actuaban como portadores del féretro sacaban el ataúd de la catedral y lo llevaban a un coche fúnebre.

El cuerpo de Tutu será incinerado y luego sus cenizas serán enterradas detrás del púlpito de la catedral en una ceremonia privada.

"Pequeño en estatura física, era un gigante entre nosotros moral y espiritualmente", dijo el obispo retirado Michael Nuttall, que fue adjunto de Tutu durante muchos años.

Se colocaron carteles de Tutu a tamaño natural, con las manos entrelazadas, en el exterior de la catedral, donde se restringió el número de feligreses de acuerdo con las medidas del COVID-19.

El arzobispo de Canterbury, Justin Welby, que dirige la Comunión Anglicana mundial, dijo en un mensaje grabado: "La gente ha dicho 'cuando estábamos en la oscuridad, él trajo la luz' y eso... ha iluminado a países de todo el mundo que luchan contra el miedo, los conflictos, la persecución y la opresión".

Los familiares de Tutu estaban visiblemente emocionados.

Su hija, la reverenda Nontombi Naomi Tutu, agradeció a los simpatizantes su apoyo al comenzar la misa, con la voz brevemente temblorosa por la emoción.

LA 'NACIÓN DEL ARCO IRIS'

Ampliamente venerado a través de las divisiones raciales y culturales de Sudáfrica por su integridad moral, Tutu nunca dejó de luchar por su visión de una "nación arco iris" en la que todas las razas de la Sudáfrica posterior al apartheid pudieran vivir en armonía.

Cientos de simpatizantes hicieron cola el jueves y el viernes para presentar sus últimos respetos mientras su cuerpo yacía en la catedral.

Como arzobispo anglicano de Ciudad del Cabo, Tutu convirtió St. George en lo que se conoce como la "catedral del pueblo", un refugio para los activistas antiapartheid durante las turbulentas décadas de 1980 y 1990, cuando las fuerzas de seguridad reprimieron brutalmente el movimiento democrático de masas.

Una pequeña multitud de unas 100 personas siguió los actos fúnebres en una gran pantalla en el Grand Parade, frente al Ayuntamiento, donde Tutu se unió a Nelson Mandela cuando pronunció su primer discurso tras ser liberado de la cárcel.

"Hemos venido a dar nuestros últimos respetos a nuestro padre Tutu. Amamos a nuestro padre, que nos enseñó sobre el amor, la unidad y el respeto a los demás", dijo Mama Phila, una rastafari de 54 años vestida con los colores verde, rojo y amarillo de su fe.

Mandela, que se convirtió en el primer presidente del país tras el apartheid y que murió en diciembre de 2013, dijo una vez de su amigo: "A veces estridente, a menudo tierna, nunca temerosa y rara vez sin humor, la voz de Desmond Tutu siempre será la voz de los sin voz".