El gobierno ha destinado 140.000 millones de dólares que podrían incluir la subvención de la compra de equipos de fabricación de chips de producción nacional, según informó Reuters en diciembre, lo que probablemente beneficiaría a fabricantes como el único especialista chino en litografía de semiconductores, Shanghai Micro Electronics Equipment Group (SMEE).
El desembolso se produjo en respuesta al endurecimiento cada vez mayor de las restricciones a la exportación de tecnología de fabricación de chips por parte de Estados Unidos, por temor a que pudiera utilizarse para producir chips para aplicaciones como la inteligencia artificial, que podrían utilizar los militares chinos.
Pero el dinero por sí solo no basta para atrapar a los rivales occidentales que están generaciones por delante. SMEE y sus homólogos locales venden principalmente a fundiciones de chips nacionales y la falta de exposición a las avanzadas instalaciones de fabricación de chips de empresas como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC) y la surcoreana Samsung Electronics Co Ltd les ha dificultado resolver de forma independiente los problemas de ingeniería y ascender en la cadena de valor, señalaron trabajadores del sector y observadores del mercado.
"Esto impide que cualquier avance que hagan en I+D llegue a la producción en masa, y también les limita a la hora de aprender más trucos del oficio", dijo Mark Li, que hace un seguimiento del sector de chips de China en Bernstein Research.
SMEE no respondió a una solicitud de comentarios.
Al igual que en la industria aeronáutica, los fabricantes de equipos de fabricación de chips colaboran estrechamente con sus clientes, ofreciéndoles servicios a largo plazo que incluyen la instalación, calibración, mantenimiento y reparación de máquinas que pueden costar más de 100 millones de dólares cada una.
Esta colaboración puede dar lugar a un importante intercambio de conocimientos técnicos que ayude a ambas partes a avanzar tecnológicamente.
DEMASIADO DIFÍCIL DE RESOLVER
Personas que trabajaron en SMEE y otras empresas chinas en áreas como el grabado contaron a Reuters cómo las barreras de entrada no parecían demasiado altas hasta que las cadenas de suministro se hicieron aún más globales, la ingeniería más complicada y el mercado acaparado por empresas como el gigante holandés de la litografía ASML Holding NV.
La alta dirección de SMEE -dirigida por un ejecutivo de una empresa eléctrica estatal que lanzó la compañía en 2002- no tenía experiencia en litografía y el personal construyó sus primeras máquinas comprando y estudiando equipos de segunda mano y leyendo patentes y documentos públicos, según declaró un antiguo ingeniero de SMEE.
La empresa avanzó lo suficiente como para producir una máquina que podía imprimir patrones de circuitos tan diminutos como 90 nanómetros (nm) en obleas de silicio, dos décadas por detrás de ASML. A pesar de ello, fue aclamada como un gran avance nacional y en 2018 ganó un premio del gobierno local.
SMEE no ha hecho grandes avances desde entonces, en parte debido a las dificultades para adquirir equipos en el extranjero, dijo el ingeniero a Reuters.
"Incluso si hubiéramos podido construir las máquinas, no habríamos sabido cómo revisarlas y mantenerlas", dijo el ingeniero.
Otro antiguo alto cargo de un fabricante chino de equipos para la fabricación de chips relató cómo, mientras trabajaban para dominar el procedimiento de grabado de la NAND Flash 3D, la empresa no pudo perfeccionar un elemento crítico, a saber, el orificio del canal, o tamaño del orificio.
"Sabíamos lo que había que hacer, pero estábamos limitados por la capacidad de diseño del equipo. Nuestro rival estadounidense ya lo había resuelto", dijo el empleado.
REPLANTEAMIENTO COMPLETO
Algunas personas del sector han instado a un replanteamiento completo de la forma en que China puede ponerse al día, centrándose en cómo podría ser la próxima era de la fabricación de chips, en lugar de competir con sus homólogos extranjeros en el intento de hacer que los circuitos en los chips sean cada vez más densos.
A finales del mes pasado, dos académicos de alto nivel de la Academia China de Ciencias publicaron un artículo en el que abogaban por reorientar los esfuerzos hacia la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías y materiales, en lugar de emular la tecnología existente en el extranjero.
Acumulando patentes y gestionando su uso en el extranjero, escribieron los autores, "podemos establecer nuestros propios puntos de estrangulamiento y barreras en la cadena mundial de suministro de chips, crear contramedidas y, con suerte, resolver los actuales puntos de dificultad tecnológica."
Mientras tanto, las empresas chinas de chips están aún más aisladas desde las restricciones impuestas por Estados Unidos en octubre, que prohibieron a empresas estadounidenses como Lam Research Corp y Applied Materials Inc suministrar equipos que pueden producir chips relativamente avanzados sin licencia.
La situación podría empeorar para las empresas chinas si Japón y los Países Bajos acuerdan con Estados Unidos restringir también las exportaciones de equipos de fabricación de chips a China.
"Cuando salieron las sanciones, todas las empresas estadounidenses las siguieron", dijo a Reuters un ingeniero de un fabricante chino de chips de memoria.
"Cuando comprábamos nuestros equipos, solíamos obtener servicio al cliente. Ahora ni siquiera podemos conseguir eso debido a las sanciones".
