Aunque los contagios han aumentado considerablemente desde que el gobierno central levantó este mes la mayoría de sus restricciones de control de la pandemia, Li cree que la gente seguirá viajando a Chengdu. Prevé un problema diferente: la falta de trabajadores para atender la demanda.

Li dice que se está preparando para el peor de los casos en el que él solo mantenga abierto su restaurante ya que "puede ser el jefe, el chef, el camarero y ocuparse de las finanzas todo al mismo tiempo".

Aguijoneado por las repetidas interrupciones de su negocio relacionadas con la pandemia en los últimos tres años, no quiere contratar personal hasta que las operaciones vuelvan a la normalidad.

El apuro de Li subraya los retos a los que se enfrenta el sector de los servicios, económicamente crucial en China, mientras apuesta por una reactivación post-COVID.

Ahora que el virus se extiende sin control por todo el país, los representantes del sector servicios afirman que los frecuentes cierres les han dejado sin dinero para expandirse.

También deben hacer frente a un número creciente de trabajadores enfermos, especialmente antes y durante el Año Nuevo Lunar del mes que viene, un periodo de viajes pico en China, cuando millones de personas se dirigen a casa para celebrar con sus familias.

El sector de los servicios de contacto intensivo, que representó el 53,3% del producto interior bruto (PIB) de China en 2021, fue el que más sufrió en medio de las restricciones antivirus del país, que cerraron muchos restaurantes y restringieron los viajes.

Pekín desmanteló este mes casi todas esas restricciones, que han golpeado a una economía de 17 billones de dólares.

"Sigue habiendo escasez de mano de obra en el sector servicios de las grandes ciudades, y la pérdida de productividad es bastante evidente", afirmó Dan Wang, economista jefe del Hang Seng Bank China. "Esa situación no mejorará significativamente antes del Año Nuevo chino, y el repunte no se está produciendo simultáneamente, sino ciudad por ciudad".

Los chinos de a pie y las agencias de viajes afirman que la vuelta a algo parecido a la normalidad tardará meses, dadas las preocupaciones sobre el COVID y la mayor cautela en el gasto por el impacto de la pandemia.

"Es difícil decir cuánta demanda de viajes habrá durante la Fiesta de la Primavera porque depende de si la gente puede recuperarse a tiempo", añade Zhou Weihong, subdirector general de Spring Tour, la sección de viajes de Spring Group, con sede en Shanghai.

REACTIVACIÓN DEL CONSUMO

Las ventas al por menor, un indicador clave del consumo, cayeron un 5,9% en noviembre respecto al año anterior, y la restauración descendió un 8,4% en medio de una debilidad generalizada del sector servicios.

Los responsables políticos han establecido planes para reactivar el consumo y la inversión, pero se espera que el impacto de la ralentización de la economía sobre el desempleo y los salarios mantenga a raya el gasto en servicios a corto plazo.

En la ciudad de Lijiang, un punto turístico de la provincia suroccidental china de Yunnan, cerca de la mitad de las tiendas y restaurantes han cerrado desde que se pusieron en marcha las medidas de control de la pandemia hace tres años.

De pie en un pequeño restaurante vacío este mes después de que se levantaran las restricciones a los viajes internos, su propietario, apellidado Wen, dijo que el negocio había ido mal durante la pandemia. Había pocas perspectivas de reactivación, dijo.

"No son las restricciones del COVID las que han impedido que la gente venga, sino que la gente no tiene dinero", afirmó.

Muchas tiendas de Shanghai, Pekín y otros lugares también han cerrado en los últimos días sin que el personal pudiera acudir a trabajar, mientras que algunas fábricas ya han enviado a muchos de sus trabajadores de permiso por las vacaciones del Año Nuevo Lunar.

La falta de trabajadores sanos también ha provocado largas esperas para las entregas en las principales ciudades chinas.

"Recientemente hemos contratado a dos nuevas personas, pero la contratación es difícil", dijo Seven, gerente de una franquicia de restaurantes Blue Frog en el distrito de Chaoyang de Pekín, el más afectado de la capital en la reciente ola de COVID.

"El coste de la vida en Pekín está subiendo y, aunque el sueldo en nuestro restaurante es bastante bueno, a la gente le sigue preocupando infectarse en el trabajo".

Algunos en el sector servicios dicen que aún queda algo de esperanza.

Un alto ejecutivo de una cadena hotelera con más de 600 propiedades en China afirmó que la empresa estaba "segura de que el Año Nuevo Lunar va a ser estupendo", ya que el tráfico de su sitio web se disparó entre un 300% y un 400% tras los anuncios de flexibilización de las normas COVID.

La cadena se esfuerza ahora por "ajustarse a las nuevas políticas" para prepararse para las fiestas, dijo el ejecutivo.