En las últimas 10 semanas, China ha notificado más casos sintomáticos nuevos a nivel local -más de 14.000- que en todo el año 2021, en medio de la rápida propagación de la variante Omicron, lo que ha alimentado el temor de que se produzcan duros cierres de ciudades y una inestabilidad económica.
Algunas partes de China ya están sintiendo la crisis mientras se apresuran a realizar pruebas a las poblaciones locales y a poner en cuarentena a los infectados según el estricto manual de COVID-19 de China, a pesar de que el número de casos es relativamente bajo en comparación con los estándares mundiales.
En la provincia nororiental de Jilin, la región más afectada por el actual brote, las ciudades afectadas se apresuran a preparar hospitales temporales. Un funcionario local dijo el martes que los suministros de prevención de epidemias de la provincia se agotarán en dos o tres días.
"Las próximas dos semanas son clave para determinar si las políticas existentes pueden ser realmente efectivas para frenar el crecimiento de la infección o incluso llegar a los casos completamente nulos en una ciudad como vimos el año pasado", dijo Chen Zhengmin, profesor de epidemiología de la Universidad de Oxford.
China se ha mantenido firme en su política "dinámica" de cero infecciones - identificando rigurosamente las infecciones y bloqueándolas a medida que surgen, pero sin insistir en las cero infecciones - tanto por razones de salud pública como políticas.
Aunque China tiene una tasa de vacunación de casi el 90%, los expertos chinos afirmaron que no hay suficientes personas mayores que hayan recibido refuerzos, lo que supone un riesgo de muerte y de casos graves. Tampoco está claro hasta qué punto las vacunas chinas reducen el riesgo de desarrollar la enfermedad causada por la variante Omicron.
Los dirigentes chinos han apostado mucho por su batalla contra la COVID-19, y se resistirían a alterar el rumbo en un año delicado en el que el presidente Xi Jinping se dispone a conseguir un tercer mandato.
"Prevenir y controlar las epidemias se ha vuelto más difícil", dijo el martes el portavoz de la Comisión Nacional de Salud, Mi Feng. Pero subrayó que "se ha demostrado en la práctica" que las actuales medidas contra el virus en China siguen siendo eficaces contra el Omicron.
El país también está luchando por equilibrar las medidas contra la pandemia con la recuperación económica. Los analistas de Citi estiman que la última oleada recortará entre 0,5 y 0,8 puntos porcentuales del crecimiento del PIB del primer trimestre.
China debería considerar medidas menos perturbadoras o que consuman menos recursos, como permitir que los infectados asintomáticos entren en cuarentena en casa, aunque es poco probable que esa medida se produzca pronto, según algunos expertos.
"La forma antigua ha sido muy eficaz, independientemente del coste, y [la prevención de la epidemia] es la mayor tarea política", dijo Chen. "Además, si se hace tal cambio, el público en general podría malinterpretarlo como una renuncia".
Algunos expertos ya dicen que el enfoque COVID de China ya no es sostenible.
El profesor de la Universidad de Kyoto Hiroshi Nishiura, que dirigió un estudio en Wuhan en 2020, dijo que no era "muy optimista", incluso si los cierres estrictos frenan la propagación.
"Las introducciones múltiples (de Omicron) en la China continental serían inevitables", dijo Nishiura.
GRÁFICO: Casos de COVID-19 en China continental (2021-2022) -
ALTAS ESTRUCTURAS
China está tratando de encontrar un equilibrio entre los controles selectivos para detener la propagación del virus y asegurar que las perturbaciones no empeoren un panorama económico ya incierto.
Shanghái y Shenzhen han adoptado restricciones más duras, poco habituales en esas dos ciudades -una cerrando todas las escuelas primarias, medias y secundarias y la otra suspendiendo los negocios no esenciales-, pero se han quedado cortos de un duro cierre como el de Wuhan en 2020.
La política china de COVID-19 no se ha roto del todo, pero los aumentos diarios de más de 1.000 casos son una señal de alarma, dijo el profesor de la Universidad de Hong Kong Jin Dong-Yan.
Para reforzar la capacidad de análisis de China, las autoridades aprobaron la semana pasada el uso de kits de pruebas de antígenos autoadministrados como complemento a las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa.
China dijo a última hora del martes que los pacientes con síntomas leves serán puestos en cuarentena en instalaciones centralizadas, revisando un requisito anterior de trasladarlos a hospitales, en respuesta a la preocupación por los recursos médicos.
"El peor escenario para ellos es que Omicron sobrecargue el sistema sanitario chino y que todo el país se vea inundado de casos de COVID", dijo Huang Yanzhong, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores.
En la China continental, la cifra oficial de muertes se ha mantenido prácticamente estática desde 2020, con sólo dos víctimas mortales registradas en 2021 y ninguna este año.
Los ancianos en China son vulnerables a las variantes de Omicron, por lo que "se esperaría un número sustancial de casos y muertes", dijo Nishiura, de la Universidad de Kyoto.
GOLPE ECONÓMICO
Hay indicios de que algunas ciudades están adoptando una línea más dura.
Shenzhen, donde viven unos 17,6 millones de personas, dijo el lunes que sólo un miembro de un hogar podía aventurarse a salir cada dos o tres días para abastecerse de productos de primera necesidad.
"Creo que ahora no hay forma de detener a Omicron", dijo Peter, de 49 años, residente en Shenzhen y propietario de una empresa de RV. "La única manera es mantener la normalidad y dar la bienvenida al virus. En el extranjero, el coronavirus es como un resfriado. Mucha gente se ha recuperado y ha viajado a todas partes. ¿Por qué estamos atrapados aquí?".
En Shangai, 106 vuelos internacionales entrantes programados entre el 21 de marzo y el 1 de mayo serán desviados a otras ciudades chinas.
Las empresas, desde el fabricante de automóviles BYD hasta el operador de KFC, Yum China, dicen que sus operaciones ya se han visto afectadas, y se esperan más interrupciones a medida que aumenten los casos.
En la ciudad cerrada de Changchun, el impacto de las restricciones ha sido duro.
Guo, propietaria de un salón de pedicura y belleza, dijo que estaba preocupada por sus préstamos y los salarios de sus trabajadores.
"Me siento muy abrumada en este momento", dijo Guo. "Sólo los que están en una zona de epidemia podrían entender este sentimiento".
