Un Hércules C-130 de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda que transportaba suministros de ayuda para la catástrofe aterrizó en el Aeropuerto Internacional Fua'amotu de la nación insular del Pacífico Sur, según informó un portavoz de Defensa, después de que la ceniza volcánica fuera retirada de la pista.

La ceniza ha cubierto el archipiélago y ha estropeado gran parte de su agua potable.

También aterrizó un transportador militar australiano Globemaster C-17A, que transportaba equipos de desalinización, refugios y cocinas, dijo el ministro de Defensa australiano, Peter Dutton. Elogió los "incansables esfuerzos de las autoridades de Tonga" para retirar las cenizas depositadas por el Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.

Entró en erupción con una explosión ensordecedora el sábado, desencadenando tsunamis que destruyeron aldeas, centros turísticos y muchos edificios y dejaron sin comunicaciones a la nación de unos 105.000 habitantes.

Los tsunamis mataron al menos a tres personas, según las autoridades.

También surgieron relatos de escapes milagrosos, como el de un hombre de 57 años que fue aclamado como un "Aquaman de la vida real" tras relatar cómo tuvo que nadar durante unas 27 horas después de ser arrastrado.

"Simplemente floté, golpeado por las grandes olas que seguían llegando", dijo Lisala Folau, que vivía en la pequeña y aislada isla de Atata, a la emisora de radio tongana Broadcom Broadcasting.

Rachael Moore, alta comisionada de Australia en Tonga, dijo que la pérdida de propiedades había sido "catastrófica", que partes de la costa parecían un "paisaje lunar" y que el agua potable era "una prioridad extremadamente alta".

Un barco de la marina neozelandesa llegó el jueves y un segundo, que transportaba 250.000 litros de agua y un equipo de desalinización capaz de producir 70.000 litros al día, debía llegar el viernes, dijo su Alta Comisión.

En declaraciones a Reuters desde la capital, Nuku'alofa, la periodista Marian Kupu dijo que los tonganos estaban limpiando todo el polvo de la erupción volcánica pero temían quedarse sin agua potable.

"Cada casa tiene sus propios depósitos de suministro de agua, pero la mayoría están llenos de polvo, así que no es seguro", dijo Kupu.

HAY UN VERDADERO ESFUERZO COMUNAL

Los enlaces telefónicos entre Tonga y el mundo exterior se reconectaron a última hora del miércoles, aunque es probable que el restablecimiento de los servicios completos de Internet lleve un mes o más, según el propietario del único cable de comunicaciones submarino del archipiélago.

Los tonganos en el extranjero llamaban frenéticamente a sus familias en casa para asegurarse de que estaban a salvo.

"Fue un gran alivio saber de ellos", dijo Fatafehi Fakafanua, el presidente de la asamblea legislativa de Tonga, que estaba en Nueva Zelanda cuando ocurrió el desastre, tras ponerse en contacto con su familia.

El gobierno les había aconsejado que bebieran agua embotellada y que llevaran máscaras en el exterior debido a la ceniza.

"Hay una fina capa de, un manto de ceniza, por todas partes y he oído que el público está en general en las calles tratando de limpiarlo", añadió Fakafanua. "Así que hay un verdadero esfuerzo comunitario... Va a ser un largo, largo, largo camino hacia la recuperación".

En un discurso radiofónico, el rey de Tonga, Tupou VI, instó a tener valor y trabajar duro en el proceso de reconstrucción.

El rey también recibió el jueves un mensaje de condolencia de otra monarca, la reina Isabel de Gran Bretaña, que dijo estar "conmocionada y triste" por la devastación.

"Debe ser increíblemente difícil para aquellos que no pueden ponerse en contacto con amigos y familiares mientras las comunicaciones están interrumpidas, y espero que pronto se restablezcan", dijo Isabel.

Las Naciones Unidas dijeron que unas 84.000 personas -más del 80% de la población- se han visto gravemente afectadas por el desastre, siendo el agua potable "el mayor problema para salvar vidas".

El volcán entró en erupción a unas 40 millas (65 km) de la capital de Tonga, con una explosión que se escuchó a 2.300 km en Nueva Zelanda.

Olas de hasta 15 metros (49 pies) golpearon el grupo de islas exteriores de Ha'apai, destruyendo todas las casas de la isla de Mango, así como la costa occidental de la isla principal de Tonga, Tongatapu, donde 56 casas quedaron destruidas o seriamente dañadas.