Algunas empresas de servicios públicos almacenan las cenizas de carbón, un subproducto de la combustión de las centrales eléctricas de carbón, que contienen carcinógenos cancerígenos como el arsénico y neurotoxinas como el plomo y el litio, en fosas sin revestir que pueden filtrarse a las aguas subterráneas cercanas y perjudicar el suministro de agua potable sin un tratamiento adecuado.

La agencia dijo que empezará a establecer nuevos plazos para algunas plantas que habían pedido prórrogas para cerrar los pozos sin revestimiento, puso a otras en aviso para que empiecen a cumplir la normativa y finalizará un programa federal de permisos para la eliminación de cenizas de carbón.

"Durante demasiado tiempo, las comunidades ya desproporcionadamente afectadas por los altos niveles de contaminación han sufrido la carga de la eliminación inadecuada de las cenizas de carbón. Las acciones de hoy nos ayudarán a proteger a las comunidades y a responsabilizar a las instalaciones", dijo el administrador de la EPA, Michael Regan.

Las cenizas de carbón se almacenan en cientos de centrales eléctricas de todo el país. Los vertidos en Tennessee y Carolina del Norte filtraron lodos con materiales tóxicos a los ríos de esos estados durante la última década.

Un informe de 2019 https://www.reuters.com/article/us-usa-coalash/coal-ash-contaminates-groundwater-near-most-u-s-coal-plants-study-idUSKCN1QL0CH elaborado por el Proyecto de Integridad Medioambiental y Earthjustice descubrió que 241 de las 265 centrales de carbón, es decir, el 91%, que estaban sujetas al requisito de supervisión de la EPA, mostraban niveles inseguros de uno o más componentes de las cenizas de carbón en las aguas subterráneas cercanas en comparación con las normas de la EPA.

Las normas de 2015 de la administración Obama sobre el carbón y las aguas residuales habían establecido unas normas nacionales mínimas para la eliminación de las cenizas de carbón, obligando a las plantas de carbón a cerrar los pozos sin revestimiento en 2019 y a reciclar el 100% del agua de su sistema, según un resumen de la norma de la EPA.

La administración Trump retrasó en 2020 los plazos establecidos por la norma de 2015 y redujo los requisitos de control y almacenamiento para ahorrar a las empresas millones de dólares al año en concepto de normativa.

Permitió a las empresas de servicios públicos seguir vertiendo residuos en unas 500 balsas de cenizas de carbón sin revestir hasta abril de 2021 y eximió a algunas instalaciones de revestir sus balsas con plástico si cumplían ciertos criterios.

Antes de convertirse en administradora de la EPA, Regan había dirigido el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte desde 2017 y ha sido parte del impulso para responsabilizar a las grandes empresas como Duke Energy Corp por la contaminación.