PEKÍN, 6 feb (Reuters) - China ha fijado su primera cuota de extracción de tierras raras para 2024 en 135.000 toneladas métricas, según informó el martes el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información del país, un 12,5% más que un año antes.
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos utilizados en productos que van desde el láser y los equipos militares hasta los imanes de los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y la electrónica de consumo.
China, que representa el 70% de la extracción de tierras raras y el 90% de la producción refinada, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, controla su suministro mediante un sistema de cuotas muy vigilado.
Las asignaciones suelen hacerse dos veces al año, aunque el año pasado se hicieron tres por primera vez desde que se introdujo el sistema en 2006.
China, también el mayor consumidor de tierras raras, fijó la primera cuota de fundición y separación de los elementos para el año en 127.000 toneladas, un 10,4% más que en la primera cuota de 2023, pero por debajo de un aumento del 18,3% entre principios de 2022 y 2023.
La primera cuota para la producción minera, así como la fundición y la separación se adjudicó a China Rare Earth Group y China Northern Rare Earth Group High-Tech , dijo el ministerio en un comunicado.
Cuatro analistas chinos dijeron a Reuters que la liberación de la primera cuota se produjo antes de lo esperado este año, especialmente teniendo en cuenta que se trata de la semana anterior a las vacaciones del Año Nuevo chino, que comienzan el 10 de febrero.
El año pasado, Pekín emitió la primera cuota a finales de marzo.
Según los analistas, es probable que los precios de las tierras raras hayan tocado fondo y estén a punto de subir a finales de este año por la demanda de vehículos eléctricos y energía eólica, y porque se espera que China se retraiga en la ampliación de las cuotas de producción.
La cuota total de producción minera en 2023 alcanzó un récord de 255.000 toneladas y la cuota total de fundición y separación también fue récord, con 243.850 toneladas, un 21,4% y un 20,7% más que un año antes, respectivamente.
"Si la tasa de crecimiento anual de la cuota es inferior al 13%, el mercado pasará de la superabundancia a la escasez", declaró uno de los analistas, que pidió el anonimato por no estar autorizado a hablar con los medios de comunicación.
(Reporte de Amy Lv y Andrew Hayley; Edición de Andrew Heavens, Kirsten Donovan y Emelia Sithole-Matarise; editado en español por Tomás Cobos)
