FARMLAND PARTNERS INC. 
Alrededor de 445 acres de sus campos cerca de Wheatfield, Indiana, están cubiertos de paneles solares y maquinaria relacionada - tierras que en abril de 2019 Duttlinger arrendó a Dunns Bridge Solar LLC, para uno de los mayores desarrollos solares del Medio Oeste.
En esa borrascosa tarde de primavera de 2022, dijo Duttlinger, su teléfono sonó con preguntas de vecinos frustrados: ¿Por qué hay polvo de su granja dentro de mi camión? ¿Dentro de mi casa? ¿A quién debo llamar para que lo limpie?
Según el contrato de arrendamiento solar de Duttlinger, revisado por Reuters, Dunns Bridge decía que haría "esfuerzos comercialmente razonables para minimizar cualquier daño y perturbación de los cultivos en crecimiento y de la tierra de cultivo causados por sus actividades de construcción" fuera del emplazamiento del proyecto y "no retiraría la capa superior del suelo" de la propia propiedad. Aún así, los subcontratistas nivelaron los campos de Duttlinger para ayudar a la construcción de carreteras y a la instalación de postes y paneles, dijo, a pesar de sus advertencias de que ello podría hacer la tierra más vulnerable a la erosión.
Las cuadrillas remodelaron el paisaje, esparciendo arena fina por grandes extensiones de rica tierra vegetal, dijo Duttlinger. Cuando Reuters visitó su granja el año pasado y esta primavera, gran parte de la tierra bajo los paneles estaba cubierta de arena marrón amarillenta, donde no crecían plantas.
"Nunca podré volver a cultivar nada en ese campo", dijo el granjero. Alrededor de un tercio de su granja de aproximadamente 1.200 acres -donde su familia cultiva maíz, soja y alfalfa para el ganado- ha sido arrendada.
El proyecto Dunns Bridge Solar es una filial de NextEra Energy Resources LLC, el mayor generador mundial de energía renovable eólica y solar. Duttlinger dijo que cuando se dirigió a NextEra por los daños causados a sus tierras, la empresa le dijo que revisaría cualquier trabajo de reparación necesario al final de su contrato en 2073, según los términos del acuerdo.
NextEra declinó hacer comentarios sobre el asunto o sobre qué compromisos futuros adquirió con Duttlinger, y Reuters no pudo confirmarlos de forma independiente. El promotor del proyecto, Orion Renewable Energy Group LLC, dirigió las preguntas a NextEra.
La industria solar se está abriendo paso en el Medio Oeste estadounidense, atraída por los alquileres de suelo más baratos, el acceso a la transmisión eléctrica y una gran cantidad de incentivos federales y estatales. La región también tiene lo que la energía solar necesita: campos muy abiertos.
El auge de las energías renovables corre el riesgo de dañar algunos de los suelos más ricos de Estados Unidos en estados agrícolas clave como Indiana, según un análisis de Reuters de datos federales, estatales y locales; cientos de páginas de registros judiciales; y entrevistas con más de 100 científicos especializados en energía y suelos, economistas agrícolas, agricultores y propietarios de tierras de cultivo, y legisladores locales, estatales y federales.
Parte de la granja de Duttlinger, incluidas las partes ahora cubiertas de paneles solares, se encuentra en tierras clasificadas por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) como las más productivas para el cultivo, según un análisis de Reuters.
Para los terratenientes como Duttlinger, la promesa de beneficios es atractiva. Los arrendamientos solares en Indiana y los estados circundantes pueden ofrecer entre 900 y 1.500 dólares por acre al año en concepto de alquiler de tierras, con incrementos anuales de las tarifas, según un análisis de Reuters sobre arrendamientos solares y entrevistas con cuatro promotores de proyectos solares. En comparación, los alquileres de tierras agrícolas en los principales productores de maíz y soja, Indiana, Illinois y Iowa, rondaban una media de 251 dólares por acre en 2023, según datos del USDA.
Farmland Partners Inc, un fondo de inversión inmobiliaria (REIT) en tierras de cultivo que cotiza en bolsa, ha arrendado unos 9.000 acres en todo el país a empresas solares. Gran parte de ese terreno es altamente productivo, dijo el presidente ejecutivo Paul Pittman.
"¿Creo que es el mejor uso de esa tierra? Probablemente no. Pero nuestros inversores nos matarían si no persiguiéramos esto", dijo.
Algunos promotores de energías renovables dijeron que no todos los arrendamientos se convierten en proyectos solares. Algunos están diseñando sus emplazamientos para que sea posible cultivar entre los paneles, mientras que otros, como Doral Renewables LLC, dijeron que utilizan ganado para pastar alrededor de los paneles como parte de su gestión de la tierra. Los promotores también argumentan que en el Medio Oeste, donde más de un tercio de la cosecha de maíz estadounidense se destina a la producción de etanol, la energía solar es clave para alimentar los futuros vehículos eléctricos.
Algunos economistas agrícolas y agrónomos rebaten que retirar de la producción incluso pequeñas cantidades de las mejores tierras de cultivo para el desarrollo solar y dañar la valiosa capa superficial del suelo repercute en el potencial futuro de los cultivos en Estados Unidos.
Las prácticas habituales de construcción de huertas solares, que incluyen el desmonte y la nivelación de grandes extensiones de terreno, también pueden provocar una erosión significativa y una gran escorrentía de sedimentos hacia las vías fluviales si no se remedia adecuadamente, según la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. y el Departamento de Justicia.
El desarrollo de la energía solar se produce en medio de una creciente competencia por el suelo: En 2023, habrá 76,2 millones -o casi un 8%- menos de acres en explotaciones agrícolas que en 1997, según muestran los datos del USDA, a medida que las tierras agrícolas se reconvierten para usos residenciales, comerciales e industriales.
En respuesta a las conclusiones de Reuters, el USDA dijo que la expansión urbana y el desarrollo son actualmente mayores contribuyentes a la pérdida de tierras de cultivo que la energía solar, citando informes del Departamento de Energía e investigaciones financiadas por la agencia.
CONSTRUIR EN TIERRAS DE CULTIVO DE PRIMERA
Nadie sabe cuántas tierras de cultivo de todo el país están actualmente bajo paneles solares o arrendadas para un posible desarrollo futuro. Los acuerdos sobre tierras suelen ser transacciones privadas. Científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía han estado recopilando una base de datos de las instalaciones solares existentes en todo el país. Aunque ese proyecto está incompleto y en curso, Reuters descubrió que alrededor del 0,02% de todas las tierras de cultivo del territorio continental de EE.UU. se cruzaban de algún modo con emplazamientos de paneles solares terrestres a gran escala que habían identificado hasta 2021.
La capacidad energética total de las explotaciones solares rastreadas en el conjunto de datos representa más de 60 gigavatios de capacidad de energía eléctrica. En los dos años siguientes, la capacidad solar casi se ha triplicado, según un informe de diciembre de 2023 de la Asociación de Industrias de la Energía Solar (SEIA) y Wood Mackenzie.
Para comprender mejor los futuros patrones de uso de la tierra, Reuters analizó los datos del gobierno federal para identificar las tierras de cultivo que el USDA clasificó como de primera calidad, únicas o de importancia local o estatal. Reuters también revisó más de 2.000 páginas de documentos relacionados con la energía solar archivados en las oficinas de registro de los condados locales en una pequeña muestra de cuatro condados del Medio Oeste: los condados de Pulaski, Starke y Jasper en Indiana, y el condado de Columbia en Wisconsin.
Los condados, que representan una extensión de terreno ligeramente mayor que el estado de Delaware, son donde se están desarrollando o construyendo algunos de los mayores proyectos del país. La muestra no es necesariamente representativa del conjunto de Estados Unidos, pero da una idea del impacto potencial de los proyectos solares en los condados con gran densidad agrícola.
Reuters descubrió que el porcentaje de las tierras de cultivo más productivas de estos condados aseguradas por empresas solares y energéticas a finales de 2022 era el siguiente: 12% en Pulaski, 9% en Starke, 4% en Jasper y 5% en Columbia.
Jerry Hatfield, ex director del Laboratorio Nacional de Agricultura y Medio Ambiente del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, dijo que los hallazgos de Reuters en los cuatro condados son "preocupantes".
"No es el número de acres que se convierten a la energía solar", dijo. "Es la calidad de la tierra que sale de la producción, y lo que eso significa para las economías locales, las economías estatales y las capacidades futuras del país para la producción de cultivos".
Más de una docena de agrónomos, así como investigadores en energías renovables y otros expertos consultados por Reuters, dijeron que el enfoque para medir el impacto de la energía solar era justo. La agencia de noticias también compartió sus conclusiones con seis promotores solares y empresas energéticas que trabajan en estos condados. Tres dijeron que el tamaño de la muestra de Reuters era demasiado pequeño, y el rango de los hallazgos demasiado amplio, para ser un retrato justo de las prácticas de emplazamiento y construcción de la industria.
En 2050, para cumplir los objetivos de descarbonización de la Administración Biden, Estados Unidos necesitará hasta 1.570 gigavatios de capacidad de energía eléctrica procedente de la energía solar.
Aunque el terreno necesario para el desarrollo de la energía solar terrestre con el fin de alcanzar este objetivo no será uniforme por estados, no se espera que supere el 5% de la superficie de ningún estado, excepto en el estado más pequeño de Rhode Island, donde podría alcanzar el 6,5%, para 2050, según el estudio Solar Futures Study del Departamento de Energía, publicado en 2021.
Los investigadores de American Farmland Trust, una organización de protección de tierras agrícolas sin ánimo de lucro que defiende lo que denomina Smart Solar (energía solar inteligente), pronosticaron el año pasado que el 83% del nuevo desarrollo de energía solar en EE.UU. se realizará en tierras de granjas y ranchos, a menos que cambien las actuales políticas gubernamentales. Casi la mitad sería en las mejores tierras del país para producir alimentos, fibras y otros cultivos, advirtieron.
DEBATE SOBRE EL COMBUSTIBLE
Cinco promotores de energías renovables y empresas de energía solar entrevistados por Reuters rebaten que el uso de tierras agrícolas por parte de la industria es demasiado pequeño para afectar a la producción nacional de alimentos en general y debe equilibrarse con la necesidad de descarbonizar el mercado energético estadounidense ante el cambio climático.
Doral Renewables, el promotor detrás del proyecto Mammoth Solar de 1.500 millones de dólares en los condados de Pulaski y Starke, no tiene en cuenta los rendimientos del maíz o la soja en sus decisiones de emplazamiento.
En su lugar, la empresa se fija en la topografía del terreno, la zonificación y la cercanía a una red eléctrica o subestación - y trata de evitar las zonas boscosas, las zanjas y las zonas sensibles desde el punto de vista medioambiental, dijo Nick Cohen, presidente y director ejecutivo de Doral.
¿Cambiar hectáreas de maíz por energía solar? "No lo veo como la sustitución de algo que es vital para nuestra sociedad", dijo Cohen. La energía solar puede hacer que las tierras de cultivo sean "más productivas desde una perspectiva económica", añadió.
El agricultor de Indiana Norm Welker afirma que consiguió un mejor negocio arrendando el 60% de sus tierras agrícolas a Mammoth que cultivando maíz, ya que este año los precios han caído a mínimos de tres años.
"Tenemos montones de maíz, estamos por debajo del coste de producción, y ahora mismo, si estás alquilando tierras para cultivar maíz... estás perdiendo dinero", dijo Welker. "Así, mis circunstancias económicas son muy buenas". (Reportaje de P.J. Huffstutter en Chicago, condado de Columbia, Wisconsin, y condados de Jasper, Starke y Pulaski, Indiana. Reportaje de Christopher Walljasper en Chicago; Edición de Caroline Stauffer y Claudia Parsons)
