Pero cinco años después, las llamas vuelven a asolar un campo que, con esas medidas de prevención de incendios mal aplicadas en bosques y plantaciones reducidos a polvorines por una ola de calor abrasador y una sequía sin precedentes, está tan expuesto como siempre al riesgo de destrucción incontrolada.

"No queremos que muera más gente por culpa de un incendio", dijo Dina Duarte, directora de una asociación que ayuda a las víctimas del incendio forestal del municipio central de Pedrgo Grande, el desastre más mortífero de la historia moderna de Portugal.

"Queremos advertir de que lo que ocurrió en 2017 volverá a suceder si no hay prevención... que es el caso (en este momento)", dijo a Reuters con un telón de fondo de eucaliptos y pinos rodeados de vegetación seca mientras uno de los varios incendios forestales portugueses activos arrasaba las cercanías.

Tras el incendio de Pedrgo Grande, el gobierno invirtió en drones y helicópteros de bombardeo de agua, pero Duarte afirma que gran parte de los equipos no están en servicio y que la legislación que obliga a dejar un espacio de 10 metros entre las carreteras y la vegetación se ignora en gran medida en las regiones del centro y del norte.

Portugal, y la vecina España, también son especialmente vulnerables a las condiciones cada vez más calurosas y secas -que los científicos achacan al calentamiento global- que hacen que los incendios forestales sean más frecuentes y peligrosos.

Una expansión sin precedentes del sistema de altas presiones atlánticas "alta de las Azores", impulsada por el cambio climático, ha dejado a la Península Ibérica en su punto más seco de los últimos 1.200 años, y se prevé que las precipitaciones invernales disminuyan aún más, según ha mostrado este mes un estudio publicado en la revista Nature Geoscience.

Este año, casi 58.000 hectáreas (224 millas cuadradas) han sido destruidas por el fuego, la mayor cantidad desde 2017, y alrededor del 96% de Portugal continental se enfrenta a una sequía severa o extrema, dijo la agencia meteorológica IPMA.

LA DISMINUCIÓN DE LOS RECURSOS DE LOS EMBALSES

Cerca de Pedrgo Grande, ha reaparecido un pueblo sumergido en 1954 cuando se construyó la presa de Cabril.

Su embalse sólo está lleno en un 37%, los niveles de agua se han reducido, como en la mayoría de las presas portuguesas, por debajo de su media histórica, ya que los intereses rivales compiten por un recurso cada vez más escaso.

Las presas son utilizadas a menudo por los aviones hidrófugos, pero la reducción de su capacidad significa que hay menos suministros para apagar los incendios, dijo Duarte.

Sesenta de ellas también proporcionan energía hidroeléctrica, produciendo el 30% de las necesidades de electricidad de Portugal.

Los grupos ecologistas afirman que las empresas utilizan más agua de la necesaria y, en respuesta, el gobierno ha ordenado a algunas presas que den prioridad al consumo de agua por parte de los seres humanos frente a las necesidades de las empresas.

"No puede tratarse sólo de beneficios", dijo Duarte, señalando también con el dedo a la agricultura intensiva. "Debe haber una conciencia social y ecológica de que una presa tiene que estar preparada para los veranos (que)... es probable que sean cada vez más secos".

La agricultura consume el 75% del suministro de agua de Portugal, pero un sistema de riego anticuado desperdicia alrededor de un tercio de esa cantidad, según la agencia medioambiental APA.

Los agricultores han instado a las autoridades a modernizar el riego, mejorar la gestión forestal e invertir en tecnologías de desalinización.

'NUESTROS NIETOS SUFRIRÁN'

Bajo un sol abrasador, Igor Pedro, que cría vacas, ovejas y cabras en una granja de la ciudad central de Sert, dijo que la escasez de agua estaba teniendo un gran impacto también en los animales, ya que la maleza verde que solían comer ha desaparecido.

"No podemos dar órdenes (a Dios)...", dijo este hombre de 38 años. "Tenemos que lidiar con lo que viene, pero no parece que vaya a mejorar".

El carnicero Antnio Simes, propietario de una tienda cerca de la granja, dijo que la sequía, así como la inflación creciente debida a la invasión rusa de Ucrania, habían hecho subir sus costes de producción en cerca de un 70%.

Si la sequía empeora como se prevé, este hombre de 66 años podría no tener otra opción que cerrar su negocio familiar: "No sé si podremos seguir, porque hay límites".

El olivicultor Manuel Lopes, de 67 años, teme que un gran incendio forestal que arde cerca de su plantación en el distrito norteño de Mura convierta sus árboles en cenizas.

"La sequía ha sido extrema... No ha llovido y no hay invierno...", dijo. "Nuestros nietos... sufrirán si esto (el cambio climático) no se detiene".