En sólo 12 meses, a partir de febrero de 1994, la Reserva Federal duplicó su tipo de interés principal hasta el 6% en siete subidas rápidas que incluyeron dos movimientos de 50 puntos básicos y una subida de 75 puntos básicos por si acaso.

Aunque golpeó el mercado de bonos - y algunos argumentan que sembró las semillas de las crisis en serie de los mercados emergentes durante el resto de la década - el corto y brusco choque de la Fed evitó una inversión de la curva de rendimiento del Tesoro de 2 a 10 años, que es para muchos el presagio más fiable de una recesión por venir.

Fiel al poder de predicción de la curva de rendimiento, se evitó una recesión en Estados Unidos y la Reserva Federal logró un raro "aterrizaje suave" para la economía.

Enfrentados a las distorsiones de una pandemia mundial y al choque de los precios de la energía debido a la guerra en Ucrania, la historia puede no ser una gran guía para nada en este momento. Mucho ha cambiado la economía, los mercados de bonos y el sistema bancario en tres décadas.

Pero todavía puede ser útil para averiguar la función de reacción de la Fed.

"Cómete tu corazón, 1994", consideraron los estrategas de Morgan Stanley el fin de semana.

El banco central estadounidense comenzó su último ciclo de endurecimiento la semana pasada con una subida de tipos de un cuarto de punto desde un entorno pandémico cercano a cero. Pero al enfrentarse a unas tasas de inflación anual de 40 años cercanas al 8%, sus responsables políticos predijeron que los tipos podrían tener que entrar en el llamado territorio "restrictivo" por encima de lo que considera un 2,4% "neutral" en los próximos dos años.

Los mercados se apresuraron de nuevo a revalorizar el último giro de los halcones y el lunes el jefe de la Fed, Jerome Powell, subrayó este nuevo enfoque de "lo que haga falta" para domar la inflación al insistir en que la Fed consideraría la posibilidad de subir los tipos 50 puntos básicos si lo considera necesario.

Tanto es así que los mercados de futuros ven ahora a la Fed añadiendo 200 pb más de endurecimiento a lo largo de sus seis reuniones de política restantes del año y con un tipo "terminal", o máximo, más alto y más pronto de lo que se pensaba: cerca del 3% para junio del año que viene, frente a la combinación del 2,5% para septiembre de 2023 de la semana pasada.

Los observadores de la Fed también se han apresurado a recalibrar la escala de las previsiones de subidas de la Fed en el futuro. Los economistas de Goldman Sachs esperan ahora dos subidas de 50 puntos básicos en cada una de sus reuniones de mayo y junio.

Hasta aquí, lo de 1994. ¿Pero qué hay de la curva de rendimiento?

Habiendo sido aplastada por la friolera de 140 pb durante el pasado año - e incluso mientras otras partes de la curva se han inclinado hacia lo negativo - la brecha fundamental entre los rendimientos de los bonos del Tesoro a 2 y 10 años sigue siendo simplemente positiva - incluso si ahora se tambalea a menos de 20 pb de una inversión portentosa.

Para que conste, esa brecha llegó a ser tan baja como 7 pb en diciembre de 1994 - justo después del mega trueno de la Fed de 75 pb - pero nunca se volvió negativa.

Las comparaciones en crudo sugerirían que esta vez nos espera una larga y nerviosa espera al borde, incluso si las campanas de alarma en los mercados mundiales permanecen en silencio.

Gráfico: Los ciclos de la Fed, la curva de rendimiento y las recesiones: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/gkplgqgkxvb/One.PNG

Gráfico: The Squeeze Is On: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/gdpzyjyanvw/Two.PNG

ESTRECHA FRANJA DE "ATERRIZAJE SUAVE

El Deutsche Bank y otros han destacado recientemente lo estrecha que es la franja de "aterrizaje suave" que tiene por delante la Fed, mostrando lo delicado que será el acto de equilibrio para tocar tierra sin estrellarse.

Tanto la Fed como los mercados coinciden ahora en que los tipos de interés oficiales tendrán que moverse al menos medio punto porcentual por encima de la estimación del 2,4% de "neutralidad", enfriando deliberadamente la economía por debajo de las estimaciones de crecimiento potencial a largo plazo del 1,8% y arrastrando la inflación de nuevo a su objetivo del 2% finalmente.

Pero, como señala el equipo de Morgan Stanley, eso implica reducir efectivamente el crecimiento a la mitad a partir de aquí y luego golpear y dar un empujón a los controles para evitar que el impulso lo lleve al límite.

"Cualquier desaceleración de este tipo tiene que elevar materialmente la probabilidad de una recesión, incluso si una recesión no es el caso base - que no lo es para nosotros", dijo a los clientes.

El banco estadounidense espera que la curva de rendimiento 2-10 se invierta esta vez - terminando el año con 35 puntos básicos negativos - pero que no se produzca una recesión.

¿Por qué? Una de las cosas que cita es la desaparición en la última década de las llamadas "primas por plazo" sobre los rendimientos de los bonos a largo plazo, una compensación adicional que solían exigir los inversores para cubrir el riesgo de que las cosas se desborden durante muchos años manteniendo el mismo bono.

Las razones de la evaporación de esta prima por plazo varían: desde el impacto de años de políticas de compra de bonos de la Fed hasta casi una década de inflación por debajo del objetivo.

Pero sin estas primas por plazo hoy en día, una inversión normal de la curva de tipos a lo largo del ciclo que simplemente mapea cómo la Fed endurecerá, controlará la inflación y luego volverá a relajar corre el riesgo de invertir también la curva del Tesoro. En otras palabras, existe la posibilidad de que la inversión no sea lo que solía ser.

Una opinión alternativa, por supuesto, es que la Fed sólo está hablando con dureza y esperando que el susto del mercado sea suficiente por sí mismo para asegurar que no tendrá que seguir con el tipo de movimientos agresivos vistos en la década de 1990.

Comparándolo con la forma en que a menudo intenta en vano lidiar con sus revoltosos hijos adolescentes, la estratega de Invesco Kristina Hooper piensa que la Fed puede estar advirtiendo sólo por efecto - "hablando fuerte pero esperando que las grandes acciones no sean necesarias".

"A veces las palabras duras pueden hacer el truco".

El autor es redactor jefe de finanzas y mercados en Reuters News. Las opiniones expresadas aquí son suyas