Al enfrentarse a las tasas de inflación más altas de las últimas décadas, causadas principalmente por las distorsiones y los cuellos de botella relacionados con la rápida reapertura de las economías tras los cierres en serie de COVID-19, los bancos centrales temen que esas tasas se reduzcan más lentamente de lo que se pensaba.

La oleada de Omicron a finales de año volvió a enturbiar el panorama económico y podría prolongar las distorsiones de la cadena de suministro y del mercado laboral que mantienen las tasas de inflación más altas durante más tiempo, además de aumentar el riesgo de que se arraiguen en las expectativas de los hogares, los trabajadores y las empresas.

En caso de duda, el mensaje parece ser que hay que dejar de añadir estímulos, volver al punto de partida y evaluar la situación.

Los funcionarios de la Reserva Federal de Estados Unidos han entrado en 2022 con todas las armas. La mayoría insiste ahora en que no sólo dejarán de comprar nuevos bonos para marzo, sino que la primera de las tres subidas de tipos de interés de este año se producirá en ese momento y el desmantelamiento del abultado balance de la Fed comenzará poco después.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, habló el martes de "normalizar", la política al mismo tiempo que de ser "humilde y ágil".

Aunque el panorama para el Banco Central Europeo es diferente, se enfrenta a un dolor de cabeza similar en materia de inflación y comunicación, y el mensaje de sus máximos responsables es tanto de cautela sobre los riesgos de inflación como de reafirmación de su mandato de estabilidad de precios.

El economista jefe del BCE, Philip Lane, dijo esta semana que todavía ve la inflación por debajo del objetivo del 2% el año que viene y en 2024, mientras que su presidenta, Christine Lagarde, habló el martes de un compromiso "inquebrantable" con los precios estables y el nuevo jefe del Bundesbank, Joachim Nagel, dijo que ve un "peligro" de que la inflación se mantenga alta.

Para muchos en los mercados, que se enfrentan a un repunte económico más modesto, a niveles de desempleo más altos, a problemas de crédito persistentes y a un envejecimiento demográfico que amenazó con la deflación durante una década, el BCE será profundamente dovish durante mucho más tiempo que la Fed.

El desplome de casi un 10% del tipo de cambio euro/dólar en el segundo semestre del año pasado ilustra en parte este hecho.

Los tipos de interés oficiales del BCE y los rendimientos de los bonos soberanos de referencia a largo plazo eran negativos antes de la pandemia y siguen siéndolo. Y el tamaño de su balance acumulado es mayor que el de la Fed en términos nominales, además de ser, con más del 65%, casi el doble de la proporción del producto interior bruto que el de Washington.

Pero como señala Marco Valli, economista de UniCredit, gran parte de la postura del BCE ya estaba en marcha antes de la pandemia.

"Cuando se tienen en cuenta los diferentes puntos de partida de la política monetaria, la postura del BCE parece menos dovish de lo que se piensa", escribió.

"HUMILDE Y ÁGIL

Valli calcula que, sobre la base de sus decisiones del 16 de diciembre -que tienen como objetivo reducir el estímulo de compra de bonos de emergencia para la pandemia en marzo, poner fin a las nuevas facilidades especiales de préstamo en junio y reducir las compras de activos de larga duración a los niveles anteriores a la crisis para el cuarto trimestre-, el BCE volvería a la configuración anterior a la pandemia en octubre, un año antes que la Fed con los planes existentes.

Por supuesto, la Fed recortó su tipo de interés oficial en más de 150 puntos básicos y renovó su compra neta de bonos desde cero cuando se produjo la COVID. El BCE, por el contrario, se basó principalmente en el programa de compra de bonos PEPP como su principal apoyo para bajar los tipos de interés a largo plazo. Su tipo repo ya estaba en el 0% desde 2016 y su tipo de depósito ya había sido recortado hasta el actual -0,5% en 2019.

Sin embargo, Valli afirma que todavía vale la pena señalar que el BCE volverá a los niveles anteriores al programa de compra de bonos mucho antes que la Fed, a pesar de que las distorsiones del mercado laboral alimentan menos los salarios, la debilidad del tipo de cambio afecta a los precios de las importaciones y la preocupación por las valoraciones de las acciones es menor.

O bien la Fed ha sido demasiado lenta en la normalización -y a juzgar por su frenético discurso de este año, algunos funcionarios de la Fed parecen pensar eso- o el BCE está siendo demasiado cauto.

"Lo primero parece más probable", concluyó Valli.

Los precios del mercado para una pequeña subida de 10 puntos básicos en los tipos de depósito del BCE para finales de año siguen pareciendo excesivos para la mayoría de los economistas.

El "House View" del Deutsche Bank publicado el martes dice que este "despegue" es improbable hasta 2023, pero ve que las compras netas de activos se reducirán en un 70% este año.

Por otro lado, incluso si la Fed subiera los tipos cuatro veces este año, como sugieren ahora los precios del mercado, todavía los dejaría muy por debajo de los niveles prepandémicos.

Una rápida reducción del balance de la Fed este año podría igualar un poco las posturas relativas, ya que la reducción del del BCE parece un camino mucho más largo. Pero Powell, de la Fed, dijo el martes que aún no se había tomado ninguna decisión al respecto.

Así que, aunque el BCE parezca más una tortuga frente a la Fed, que parece una liebre, también es posible que gane la carrera. Que eso sea un buen resultado para la economía de la zona euro está menos claro.

El autor es redactor jefe de finanzas y mercados en Reuters News. Las opiniones expresadas aquí son suyas