La difícil tarea de sacar al Banco de Japón (BOJ) de años de tipos de interés ultrabajos sin trastornar los mercados requería la habilidad de leer los mercados y comunicar claramente las intenciones políticas, tanto a nivel nacional como internacional.
Kazuo Ueda, un profesor universitario de 71 años que ha mantenido un perfil bajo a pesar de sus sólidas credenciales como experto en política monetaria, era la elección perfecta.
Tener a un académico al frente del BOJ no tiene precedentes en Japón, donde el puesto rota tradicionalmente entre un banquero central y un funcionario del Ministerio de Finanzas (MOF).
Pero la idea encontró tracción en la administración de Kishida, sobre todo cuando fracasaron los intentos de convencer al vicegobernador en funciones, Masayoshi Amamiya, considerado el principal aspirante al puesto.
La búsqueda de un nuevo jefe comenzó a mediados del año pasado, cuando Kishida y sus ayudantes elaboraron una lista que incluía una serie de candidatos del BOJ, el MOF, el sector privado y el mundo académico.
Otros académicos de la lista eran el profesor de la Universidad de Columbia Takatoshi Ito, estrecho colaborador de Kuroda, y el académico de la Universidad de Tokio Tsutomu Watanabe, conocido por sus investigaciones sobre la deflación en Japón.
El Banco de Japón presionó mucho para que un banquero central de carrera asumiera el cargo después de que Kuroda, un antiguo ejecutivo del Ministerio de Finanzas, presidiera por un raro segundo mandato de cinco años que finaliza en abril.
Las opciones preferidas por el banco eran el actual vicegobernador Amamiya, así como los ex vicegobernadores Hiroshi Nakaso e Hirohide Yamaguchi, dado su profundo conocimiento de la política monetaria.
Muchos funcionarios del Ministerio de Finanzas se decantaron por Amamiya, que durante décadas ha cultivado buenos lazos con el gobierno.
Pero Amamiya había dejado claro a sus colaboradores desde el principio que no tenía intención de aceptar el puesto, por considerar que no podría desmantelar el estímulo que ayudó a crear a Kuroda, dicen las fuentes.
"Si se convierte en gobernador, habría tenido que pasar cinco años contradiciendo lo que dijo en la década pasada", dijo un antiguo ejecutivo del MOF que conoce bien a Amamiya. "Eso es bastante difícil".
Un ejecutivo de un banco comercial que le conoció a finales del año pasado recordó cómo Amamiya, cuando se le preguntó, negó rotundamente la posibilidad de convertirse en gobernador. "Me llamó la atención cómo descartaba tajantemente esa posibilidad", dijo el ejecutivo.
Amamiya, de hecho, habló de cómo el BOJ tenía que ser como la Reserva Federal de EE.UU., donde los académicos con experiencia en política monetaria llevan el timón y guían la política con el apoyo del personal, dicen las personas que interactuaron con él.
La administración de Kishida también quería a alguien que señalara un alejamiento del experimento monetario de Kuroda, que fue una parte clave de las políticas de estímulo "Abenomics" de su predecesor, y se hizo profundamente impopular entre el público por no distribuir ampliamente la riqueza.
Pero elegir a un responsable político más duro como Nakaso o Yamaguchi habría provocado el descontento de los legisladores de mentalidad reflacionista de la poderosa facción del difunto Abe dentro del gobernante Partido Liberal Democrático (PLD).
Eso era demasiado arriesgado para Kishida, cuya propia facción es minoritaria y depende del apoyo de grupos más poderosos dentro del PLD.
La elección del sucesor de Kuroda ha sido observada de cerca por los inversores y el público en general como una indicación de lo pronto que el Banco de Japón se alejará de los tipos de interés extremadamente bajos, una transición que podría tener enormes ramificaciones en los mercados financieros mundiales.
"El primer ministro probablemente quiera una cara nueva. Pero también necesita evitar dar la impresión de que habrá un gran cambio hacia una política ultra laxa", declaró a Reuters Akira Amari, peso pesado del partido gobernante, días antes de que se conociera la noticia de la elección de Ueda.
El relato sobre cómo Kishida eligió a la nueva cúpula del Banco de Japón se basa en entrevistas y conversaciones con 15 fuentes, entre ellas antiguos y actuales funcionarios del banco central y del gobierno, legisladores del bando gobernante, ayudantes de Kishida, banqueros del sector privado y analistas que siguen de cerca la política y la política japonesas.
La mayoría de ellos hablaron bajo condición de anonimato, ya que no estaban autorizados a hablar públicamente, o declinaron hacer comentarios oficiales debido a lo delicado del asunto.
Cuando un legislador de la oposición le preguntó el miércoles en el parlamento, Kishida dijo que no podía comentar cómo había llegado a la decisión ni cuándo la había ultimado. También declinó comentar si la administración sondeó a Amamiya para el puesto.
Kishida, sin embargo, dijo que había "intercambiado opiniones" con muchas personas desde el año pasado para seleccionar a la nueva dirección del BOJ.
El BOJ declinó hacer comentarios para este reportaje, incluso sobre las preguntas acerca de la consideración de Amamiya para el puesto. El máximo portavoz del gobierno japonés, Hirokazu Matsuno, declinó hacer comentarios cuando se le preguntó el jueves si el gobierno había sondeado a Amamiya para el alto cargo del BOJ.
Matsuno dijo que esperaba que el BOJ trabajara estrechamente con el gobierno y guiara la política monetaria con flexibilidad, cuando se le preguntó si el nombramiento de Ueda podría llevar a un retroceso de la Abenomics.
ACTO DE EQUILIBRIO POLÍTICO
Gracias en parte a la recomendación de Amamiya, Ueda permaneció en una lista corta y acabó convirtiéndose en la primera opción en un proceso que sólo se dio a conocer a un puñado de personas.
El 8 de febrero, Kishida se reunió con los pesos pesados del partido, Toshimitsu Motegi y Taro Aso, para cenar en un restaurante japonés de alta gama cerca de la residencia oficial del primer ministro en Tokio.
Aunque Kishida no reveló el nombre de su elección preferida, la sucesión en el BOJ estuvo entre los temas discutidos, dijeron dos fuentes con conocimiento del asunto.
"El gobierno necesitaba a alguien que entendiera la política monetaria tanto en la práctica como en la teoría, y que pudiera interactuar con un círculo interno de banqueros centrales de alto nivel", dijo una de las personas. "Ese resultó ser el Sr. Ueda".
El hecho de que Ueda, que posee un doctorado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts y estudió con el destacado banquero central Stanley Fischer, mantuviera un perfil político bajo y evitara ser tachado de estar a favor o en contra de la Abenomics, le sirvió de mucho.
Aunque advirtió del coste creciente de la política de control de rendimientos del Banco de Japón, Ueda ha defendido la necesidad de mantener una política monetaria flexible para garantizar que Japón alcance de forma estable el objetivo de inflación del 2% fijado por el banco.
Este punto de vista coincide con el de la administración de Kishida, que desea que el BOJ aborde los efectos secundarios del control de la curva de rendimientos pero sin precipitarse a endurecer la política monetaria.
"Amamiya fue tachado de cercano a Abenomics. En cambio, Ueda tiene una imagen fresca y da más libertad al BOJ para alejarse de la Abenomics", afirmó un peso pesado del partido gobernante perteneciente a la facción de Abe.
El comentarista político Atsuo Ito ve la decisión de Kishida como un símbolo de la forma en que su administración tiene debidamente en cuenta lo que piensan los legisladores de la facción pro-crecimiento de Abe.
"Para Kishida, esta elección tenía que ver con conseguir el equilibrio político adecuado", afirmó.
NUEVA DINÁMICA DE PODER
La elección de Kishida fue bien recibida por muchos responsables políticos del BOJ, ya que Ueda no era un extraño en la institución y un silencioso animador de sus políticas convencionales anteriores a Kuroda.
Durante sus siete años como miembro del consejo del BOJ, Ueda trabajó estrechamente con Amamiya inventando nuevas herramientas para combatir la crisis bancaria y la debilitante deflación.
Incluso después de retirarse como miembro del consejo, Ueda mantuvo estrechos lazos con el BOJ sirviendo como asesor en su grupo de reflexión y asistiendo a varios foros internacionales de bancos centrales.
"Es una especie de leyenda en la banca central japonesa", dijo de Ueda un funcionario del BOJ. "Destacó como alguien especial entre los muchos miembros que sirvieron en su consejo".
Sabiendo que tendrían poca influencia en la elección final de Kishida, los funcionarios del BOJ tenían un plan de reserva en caso de que el nuevo gobernador fuera alguien de fuera de la institución.
Consistía en volver a nombrar al director ejecutivo del BOJ, Shinichi Uchida, para un raro segundo mandato de cuatro años en abril del año pasado para asegurarse de que se deslizaría hasta el puesto de vicegobernador.
Eso proporcionaría a los nuevos dirigentes el tipo de conocimiento de la burocracia interna del BOJ por el que era conocido Amamiya.
Junto con Ryozo Himino, el otro vicegobernador nominado y antiguo regulador bancario, los tres deberían tener la combinación adecuada de conocimientos teóricos, industriales y tecnocráticos para deshacer la política de la era Kuroda, dicen fuentes familiarizadas con el pensamiento del BOJ.
Sin embargo, no se considera que ninguno de los tres tenga la sagacidad política de Amamiya, que podría leer el estado de ánimo político y trabajar entre bastidores para sondear las opiniones políticas de la administración.
Eso podría suponer una desventaja si la economía da un giro a peor y el Banco de Japón vuelve a estar bajo presión política.
Japón ya se enfrenta a los vientos en contra de la ralentización del crecimiento mundial, lo que arroja dudas sobre si los salarios aumentarán lo suficiente como para mantener la inflación de forma sostenible en torno al objetivo del 2% del BOJ y justificar la retirada gradual del estímulo.
"Si el BOJ realmente avanza hacia la normalización de la política monetaria, seguramente habrá cierta tensión política porque los legisladores de mentalidad reflacionista se opondrán", dijo Atsuo Ito.
"Una inversión de la política llevará probablemente bastante tiempo".
