Pero los planes y los sueños se vieron rápidamente destrozados por la invasión rusa que comenzó el 24 de febrero de 2022, obligando a muchos jóvenes a huir de sus hogares, amigos y escuelas y a construir una nueva existencia en un país extraño.

Decenas de miles de adolescentes ucranianos acabaron en la vecina Polonia, algunos con sus familias y otros sin ellas, entre los millones de refugiados que huyeron a otros países europeos. Casi 6 millones de ucranianos siguen desplazados fuera del país, según un estudio del Banco Mundial.

Dos años después, muchos de ellos se han asentado en nuevas vidas. Pero algunos luchan con la ansiedad, la ira y la desesperación, así como con una sensación de limbo al contemplar la posibilidad de regresar a Ucrania algún día si el conflicto termina.

La transición a la edad adulta puede ser un camino duro, y el peligro y los trastornos causados por la guerra lo han hecho más difícil.

Marharyta Chykalova, que cumple 17 años en marzo, abandonó su ciudad natal de Kherson, en el sur de Ucrania, con su madre en abril de 2022 tras dormir en un sótano durante semanas mientras las tropas rusas ocupaban la ciudad, temiendo por su vida.

Huyeron a Moldavia, luego a Rumania antes de establecerse en la ciudad polaca de Gdynia. Empezó a aprender polaco, esforzándose por encajar en su nueva escuela polaca, pero los primeros seis meses fueron duros.

Chykalova dijo que mantenía el contacto con algunos de sus amigos más íntimos en casa, pero que a pesar de todo se sentía sola. En diciembre de 2022 le enviaron fotos de su piso en Kherson, que había sido destruido por una bomba.

"Empecé a llorar, a llorar muy fuerte porque en ese momento comprendí que todo lo que tenía acababa de desaparecer. Simplemente ha desaparecido, el hogar ha desaparecido, no queda nada", recuerda, con los ojos llorosos.

Para ayudar a sobrellevar la depresión, la estudiante de voz suave se apuntó a clases de teatro que le permitieron expresar sus emociones sobre el escenario y le ayudaron a hacer nuevos amigos.

"Algunas personas dicen que el hogar no es un lugar donde vives, pero el hogar es un lugar donde te sientes bien y yo me siento bien en el escenario, con gente cercana a mí. Este es mi hogar".

SALA DE ESPERA

Alrededor de 165.000 adolescentes ucranianos de entre 13 y 18 años están registrados como refugiados en Polonia, según datos de enero de la Oficina de Extranjería.

Algunos se reúnen en Blue Trainers, un espacio comunitario en un centro comercial de Gdansk donde juegan a juegos de mesa, billar y tenis de mesa. Sobre todo, conectan con sus compañeros ucranianos y polacos.

Dastin Suski, que trabaja como psicólogo y es vicepresidente de la Fundación Fosa, especializada en el apoyo a la salud mental, dijo que la llegada de adolescentes ucranianos provocó al principio conflictos con los polacos.

Con el tiempo, la sensación de distanciamiento fue disminuyendo a medida que muchos ucranianos aprendían a hablar polaco.

Apuntarse a los deportes era una forma especialmente popular de sobrellevar el shock de la guerra entre los jóvenes.

"Encontraron clubes deportivos aquí donde podían entrenar, empezaron a construir su vida adolescente, la vida de un joven adulto aquí en Gdansk", dijo Suski.

"Pero creo que la esperanza de volver (a Ucrania) está germinando en sus mentes. Y es algo así como estar en la sala de espera".

Suski dijo que para muchos de los chicos, la idea de luchar por Ucrania planteaba dilemas difíciles de resolver incluso para los adultos.

"Los que llegan a los 18 años, empiezan a pensar en ello (la guerra y el frente), nos hablan de ello. Creo que fue mucho más fuerte justo después de que empezara la guerra".

Según la legislación vigente, los ucranianos no pueden movilizarse hasta los 27 años, pero muchos hombres más jóvenes se han presentado voluntarios para servir en las fuerzas armadas.

Andrii Nonka, de 15 años, de Kharkiv, llegó a Polonia el día de su cumpleaños, el 6 de marzo de 2022, con su madre. Su padre se quedó en Ucrania. De vez en cuando, siente un fuerte deseo de volver a casa para ver a sus amigos y a su padre.

Unirse a un club de boxeo le ayudó a encontrar nuevos amigos y ahora ve a Polonia cada vez más como una oportunidad para encontrar un buen trabajo, posiblemente en TI.

"Creo que debido a la guerra, he madurado más rápido", dijo Nonka. "Por ahora, es difícil decir dónde está mi hogar. Por ahora, mi hogar está en Ucrania".

Dariia Vynohradova, de 17 años, también de Kharkiv, dejó atrás a sus padres y dijo que ya no quería volver.

"No quiero volver porque Kharkiv está muy destruida, no hay nada a lo que volver. A veces volveré a visitar a mis padres, pero quiero quedarme aquí".