El laboratorio de Spiez, conocido por su labor detectivesca sobre las amenazas químicas, biológicas y nucleares desde la Segunda Guerra Mundial, recibió el año pasado el encargo de la Organización Mundial de la Salud de ser el primero de una red mundial de laboratorios de alta seguridad que cultivará, almacenará y compartirá los microbios recién descubiertos que podrían desatar la próxima pandemia.

El programa BioHub de la OMS nació, en parte, de la frustración por los obstáculos a los que se enfrentaron los investigadores para conseguir muestras del virus SARS-CoV-2, detectado por primera vez en China, para comprender sus peligros y desarrollar herramientas para combatirlo.

Pero poco más de un año después, los científicos implicados en el esfuerzo han encontrado obstáculos.

Entre ellos, la obtención de las garantías necesarias para aceptar muestras de variantes del coronavirus procedentes de varios países, en la primera fase del proyecto. Algunos de los países más grandes del mundo podrían no cooperar. Y todavía no existe ningún mecanismo para compartir muestras para desarrollar vacunas, tratamientos o pruebas sin entrar en conflicto con las protecciones de la propiedad intelectual.

"Si tenemos otra pandemia como la del coronavirus, el objetivo sería que se quedara donde empezara", dijo a Reuters Isabel Hunger-Glaser, directora del proyecto BioHub en Spiez, en una rara entrevista con los medios de comunicación en el laboratorio. De ahí la necesidad de hacer llegar las muestras al centro para que pueda ayudar a los científicos de todo el mundo a evaluar el riesgo.

"Nos hemos dado cuenta de que es mucho más difícil" de lo que habíamos pensado, dijo.

SEGURIDAD EN LAS MONTAÑAS

El exterior del laboratorio de Spiez no da ninguna pista sobre el trabajo de alto riesgo que hay en su interior. Su arquitectura angulosa se asemeja a los edificios universitarios europeos construidos en la década de 1970. A veces, las vacas pastan en el patio central cubierto de hierba.

Pero el oficial de bioseguridad a cargo mantiene sus persianas cerradas. Las alarmas saltan si su puerta está abierta durante más de unos segundos. Supervisa varias pantallas que muestran las vistas de las cámaras de seguridad de los laboratorios con mayor nivel de bioseguridad (BSL).

El SARS-CoV-2, el virus causante del COVID, se estudia en los laboratorios BSL-3, el segundo nivel de seguridad más alto. Las muestras del virus utilizadas en el BioHub se almacenan en congeladores cerrados con llave, dijo Hunger-Glaser. Un sistema de disminución de la presión del aire significa que el aire limpio fluiría hacia las áreas más seguras, en lugar de que el aire contaminado saliera, en una brecha.

Los científicos que trabajan con coronavirus y otros patógenos llevan trajes de protección, a veces con su propio suministro de aire. Trabajan con muestras en una unidad de contención hermética. Los residuos que salen del laboratorio se sobrecalientan a hasta 1.000 grados Celsius (1.830 F) para matar los patógenos que se adhieren a ellos.

Hasta la fecha, Spiez nunca ha tenido una fuga accidental, afirma el equipo. Esa reputación es una parte clave de por qué fueron elegidos como el primer BioHub de la OMS, dijo Hunger-Glaser.

La proximidad a la sede de la OMS, a dos horas de distancia en Ginebra, también ayudó. La OMS y el gobierno suizo financian el presupuesto anual de 600.000 francos suizos (626.000 dólares) para su primera fase.

Los investigadores siempre han compartido patógenos, y existen algunas redes y depósitos regionales. Pero el proceso es ad hoc y a menudo lento.

El proceso de compartir también ha sido controvertido, por ejemplo, cuando los investigadores de los países ricos obtienen el crédito por el trabajo de los científicos menos conectados de las naciones en desarrollo.

"A menudo sólo se intercambia material con los compañeros", dijo Hunger-Glaser.

Marion Koopmans, jefa del Departamento de Virosciencias de Erasmus MC, en los Países Bajos, dijo que su laboratorio tardó un mes en hacerse con el SARS-CoV-2 después de que apareciera en la ciudad central china de Wuhan en diciembre de 2019.

Los investigadores chinos se apresuraron a publicar en Internet una copia de la secuencia genética, lo que ayudó a los investigadores a comenzar el trabajo inicial. Pero los esfuerzos por comprender cómo se transmite un nuevo virus y cómo responde a las herramientas existentes requieren muestras vivas, dijeron los científicos.

PRIMEROS RETOS

Luxemburgo fue el primer país en compartir muestras de nuevas variantes de coronavirus con el BioHub, seguido de Sudáfrica y Gran Bretaña.

Luxemburgo envió las variantes Alfa, Beta, Gamma y Delta, mientras que los dos últimos países compartieron Omicron, dijo la OMS.

Luxemburgo recibió muestras de Omicron de Sudáfrica, a través del centro, menos de tres semanas después de su identificación, lo que permitió a sus investigadores empezar a evaluar los riesgos de la cepa ahora dominante. Portugal y Alemania también recibieron muestras de Omicron.

Pero Perú, El Salvador, Tailandia y Egipto, que señalaron a principios de 2022 que querían enviar las variantes encontradas en su país, siguen esperando, sobre todo porque no está claro qué funcionario de cada país debe proporcionar las garantías legales necesarias, dijo Hunger-Glaser.

No existe un protocolo internacional sobre quién debe firmar los formularios que proporcionan los detalles de seguridad y los acuerdos de uso, añadió. Ninguno de los cuatro países respondió a las solicitudes de comentarios.

Tanto la OMS como Hunger-Glaser subrayaron que el proyecto es un piloto y que ya han acelerado ciertos procesos.

Otro reto es cómo compartir las muestras utilizadas en investigaciones que podrían dar lugar a beneficios comerciales, como el desarrollo de vacunas. Las muestras del BioHub se comparten de forma gratuita para proporcionar un amplio acceso. Sin embargo, esto plantea problemas potenciales si, por ejemplo, los fabricantes de medicamentos obtienen beneficios de los descubrimientos de los investigadores no compensados.

La OMS tiene previsto abordar esta cuestión a más largo plazo y poner en línea los laboratorios de cada región del mundo, pero aún no está claro cuándo ni cómo se financiará. El carácter voluntario del proyecto también puede frenarlo.

"Algunos países nunca enviarán los virus, o puede ser extremadamente difícil: China, Indonesia, Brasil", dijo Koopmans, refiriéndose a su postura en los recientes brotes. Ninguno de los tres respondió a las solicitudes de comentarios.

El proyecto también se produce en medio de una mayor atención sobre los laboratorios de todo el mundo tras las afirmaciones no probadas en algunos países occidentales de que una filtración de un laboratorio de alta seguridad de Wuhan podría haber desencadenado la pandemia de COVID-19, una acusación que China y la mayoría de los científicos internacionales han rechazado.

Hunger-Glaser dijo que el pensamiento en torno a las amenazas emergentes debe cambiar después del COVID-19.

"Si se trata de una verdadera emergencia, la OMS debería incluso conseguir un avión" para transportar el virus a los científicos, dijo.

"Si se puede evitar la propagación, merece la pena".