La Oficina de Gestión de Tierras, que forma parte del Departamento de Interior, resucitó las políticas de gestión de la era Obama en la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska, una zona de 23 millones de acres (9,3 millones de hectáreas) en el lado occidental del Talud Norte de Alaska. La producción de petróleo de Alaska lleva décadas disminuyendo y el año pasado alcanzó su nivel más bajo en 45 años.
Esas políticas restablecidas, contenidas en un plan presentado en 2013, permiten el arrendamiento de petróleo en cerca de la mitad de la reserva, al tiempo que aumentan las protecciones de las zonas consideradas importantes para el ecosistema del Ártico y para los residentes indígenas.
El plan anunciado por la administración del ex presidente Donald Trump en 2020, pretendía permitir el desarrollo petrolero en más del 80% de la reserva. Habría permitido el arrendamiento incluso en el lago Teshekpuk, el más grande de la Vertiente Norte y una zona apreciada por la vida silvestre que había sido protegida bajo normas que se remontan a la administración Reagan.
El plan de Trump fue impugnado por dos demandas presentadas en el tribunal federal de Alaska. Nunca se llevó a cabo ninguna venta de arrendamiento en virtud del mismo. La medida de restablecer las políticas de gestión de la era Obama fue parte de la respuesta de Interior a esas demandas.
Tras alcanzar un máximo de más de 2 millones de barriles de producción diaria de crudo en 1988, la producción de petróleo de Alaska ha ido disminuyendo, perjudicada por la reducción de las inversiones y las mejores oportunidades en los yacimientos de esquisto de otros estados. En 2021, el estado produjo sólo 437.000 barriles de petróleo al día, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
La Reserva Nacional de Petróleo, la mayor extensión de terreno público no alterado de Estados Unidos, ha despertado el interés de las compañías petroleras que están ampliando la explotación más al oeste, en la Ladera Norte. El desarrollo se agrupa en la esquina noreste de la reserva, la zona más cercana a los oleoductos existentes y a los campos petrolíferos heredados en tierras estatales al este.
ConocoPhillips es la empresa más activa en la reserva. Sus intereses allí incluyen el proyecto multimillonario propuesto de Willow, que contiene un estimado de 600 millones de barriles de petróleo.
El senador estadounidense Dan Sullivan, republicano de Alaska y partidario de la ampliación del arrendamiento, criticó la decisión por considerar que reduce la seguridad energética en un momento en que Rusia ha invadido Ucrania, aunque no se espera que el plan de Trump aumente inmediatamente la producción, si es que lo hace.
"Las abuelas ucranianas se enfrentan valientemente a los tanques, pero el presidente Biden ni siquiera se atreve a enfrentarse a la izquierda woke y a dar rienda suelta a la producción energética estadounidense", dijo Sullivan en Twitter.
Los ecologistas acogieron con satisfacción la decisión del gobierno de Biden, pero pidieron más protecciones.
"La respuesta a la seguridad energética no se encuentra bajo el permafrost ártico que se está descongelando, sino en acelerar el cambio a fuentes limpias y renovables de generación de energía", dijo Kristin Miller, de la Liga de Tierras Salvajes de Alaska. (Información de Yereth Rosen en Anchorage, información adicional de Timothy Gardner en Washington; edición de Bradley Perrett y Tomasz Janowski)
