Los magistrados fallaron 6-3 para revocar la decisión de un tribunal inferior que había confirmado la condena por corrupción del ex alcalde de Portage, James Snyder, por aceptar 13.000 dólares de una empresa de camiones que recibió más de un millón de dólares en contratos durante su mandato.
Los jueces conservadores del tribunal fueron mayoría en el fallo cuyo autor es el juez Brett Kavanaugh, mientras que sus miembros liberales disintieron.
Los fiscales federales acusaron a Snyder de solicitar corruptamente un pago en relación con los contratos gubernamentales, un delito que conlleva una pena de hasta 10 años de prisión. Un jurado lo declaró culpable y un juez lo condenó a un año y nueve meses de prisión.
"La cuestión en este caso es si (la ley federal) tipifica como delito que los funcionarios estatales y locales acepten gratificaciones -por ejemplo, tarjetas de regalo, almuerzos, placas, libros, fotos enmarcadas o similares- que puedan entregarse como muestra de agradecimiento tras el acto oficial", escribió Kavanaugh. "La respuesta es no".
En 2013, mientras Snyder era alcalde, Portage adjudicó dos contratos a la empresa local de camiones Great Lakes Peterbilt para la compra de cinco camiones de basura, por un total de unos 1,1 millones de dólares.
Al año siguiente, mientras Snyder seguía en el cargo, Peterbilt le pagó 13.000 dólares, que Snyder dijo que eran honorarios de consultoría por su trabajo con la empresa. Kavanaugh escribió que Portage, una ciudad del noroeste de Indiana con unos 38.000 habitantes, permite aparentemente a los funcionarios públicos locales obtener empleos externos.
El Tribunal de Apelaciones del 7º Circuito de EE.UU., con sede en Chicago, rechazó el argumento de Snyder de que el delito federal en cuestión proscribe el soborno pero no las gratificaciones. Esto llevó a Snyder a apelar ante el Tribunal Supremo.
Kavanaugh escribió en el fallo del miércoles que la ley federal contra la corrupción "deja en manos de los gobiernos estatales y locales la regulación de las gratificaciones a funcionarios estatales y locales".
La ley federal, escribió Kavanaugh, "no complementa esas normas estatales y locales sometiendo a 19 millones de funcionarios estatales y locales a penas de hasta 10 años de prisión federal por aceptar incluso gratificaciones banales."
En un disenso escrito por el juez Ketanji Brown Jackson, los jueces liberales del tribunal expresaron su preocupación por cómo el fallo podría socavar los esfuerzos para combatir la corrupción pública.
El gobierno no ha utilizado el estatuto como una red de arrastre contra las conductas permitidas, sino más bien para perseguir casos graves que implican "exactamente el tipo de engrase de palmas que el estatuto cubre claramente y que uno podría esperar razonablemente que el Congreso se preocupara al perseguir el soborno en los gobiernos estatales, locales y tribales", escribió Jackson.
"Después de hoy, sin embargo, la capacidad del gobierno federal para perseguir una conducta tan obviamente ilícita queda en entredicho", añadió Jackson.
El año pasado, el tribunal anuló la condena por soborno de un ex ayudante del ex gobernador demócrata de Nueva York, Andrew Cuomo, en un fallo que también limitó la capacidad de los fiscales federales para perseguir casos de corrupción.
