Se espera que el informe sobre el empleo del Departamento de Trabajo, muy vigilado el viernes, dibuje un panorama de una economía que se debate a pesar de los trimestres consecutivos de contracción del producto interior bruto, la medida más amplia de la actividad económica estadounidense. Aunque la demanda de mano de obra ha disminuido en sectores como el de la vivienda y el comercio minorista, que son sensibles a los tipos de interés más altos que está diseñando la Reserva Federal en su batalla contra la inflación, industrias como las aerolíneas y los restaurantes no encuentran suficientes trabajadores.

"El mercado laboral ya no está al rojo vivo", dijo Sung Won Sohn, profesor de finanzas y economía de la Universidad Loyola Marymount de Los Ángeles. "Pero sigue siendo bastante saludable y no cumple la amplia definición de la Oficina Nacional de Investigación Económica de una contracción de la economía".

El NBER, árbitro oficial de las recesiones en Estados Unidos, define una recesión como "una disminución significativa de la actividad económica extendida por toda la economía, que dura más de unos pocos meses, normalmente visible en la producción, el empleo, los ingresos reales y otros indicadores".

Aun así, los datos del gobierno de la semana pasada que muestran un segundo trimestre consecutivo de PIB negativo - que cumple con una definición popular de regla general para las recesiones - ha avivado el debate generalizado sobre si la economía estadounidense está de hecho en una recesión y ha hecho que el informe sobre el empleo de julio sea aún más claro para los consumidores, los inversores y los responsables políticos.

Las nóminas no agrícolas probablemente aumentaron en 250.000 puestos de trabajo el mes pasado, después de haber aumentado en 372.000 en junio, según una encuesta de Reuters entre economistas. Eso marcaría el 19º mes consecutivo de expansión de las nóminas, pero sería el menor aumento en ese lapso y estaría por debajo del promedio mensual del primer semestre, de 457.000 empleos. Las estimaciones oscilaban entre un mínimo de 75.000 y un máximo de 325.000.

El enfriamiento del crecimiento del empleo podría aliviar la presión sobre la Reserva Federal para que realice una tercera subida consecutiva de los tipos de interés de tres cuartos de punto porcentual en su próxima reunión de septiembre, aunque mucho depende de las lecturas de la inflación y el empleo en el periodo previo a esa reunión.

El banco central estadounidense subió la semana pasada su tipo de interés oficial en 75 puntos básicos y los funcionarios han prometido que se avecinan más subidas, ya que intenta frenar una inflación que se encuentra en máximos de cuatro décadas. Desde marzo, ha elevado los tipos desde cerca de cero hasta su rango actual del 2,25% al 2,50%.

"Una ralentización del crecimiento del empleo debería ser una buena noticia para los funcionarios de la Fed, pero se necesitará una relajación más material de las condiciones del mercado laboral para alejar el calor de la inflación salarial", dijo Lydia Boussour, economista principal de Estados Unidos en Oxford Economics en Nueva York.

La economía se contrajo un 1,3% en el primer semestre de 2022, en gran parte debido a las grandes oscilaciones de los inventarios y al déficit comercial ligado a la paralización de las cadenas de suministro mundiales. Aun así, el impulso se ha enfriado.

Las horas trabajadas, los niveles de trabajadores temporales y la amplitud del crecimiento del empleo se vigilarán de cerca en busca de pistas sobre lo pronto que podría comenzar la recesión prevista. La semana laboral media ha estado rondando las 34,5 horas.

DESACELERACIÓN GENERALIZADA

La moderación en la contratación fue probablemente generalizada el mes pasado. Sin embargo, el empleo gubernamental, que se mantuvo en el agujero de 664.000 puestos de trabajo en junio, es un comodín, ya que la educación del gobierno estatal y local no ha seguido los patrones estacionales típicos debido a las interrupciones de la COVID-19.

Esto podría desbaratar el modelo que el gobierno utiliza para eliminar las fluctuaciones estacionales de los datos.

"Normalmente, en julio el empleo en la educación del gobierno estatal y local cae en 1 millón", dijo Ryan Sweet, economista senior de Moody's Analytics en West Chester, Pennsylvania. "Esto puede no haber ocurrido este año, y un descenso menor de lo normal hará que los factores de ajuste estacional inflen los datos ajustados".

Los economistas también están pendientes de una posible caída del empleo en el comercio minorista. La elevada inflación -medida por última vez en un 9,1% interanual en el índice de precios al consumo de junio- está obligando a los estadounidenses a gastar más en productos alimenticios de bajo margen en lugar de en ropa y otras mercancías generales, lo que hace que minoristas como Walmart Inc. tengan un exceso de inventario y emitan advertencias de beneficios.

Pero el aumento del coste de la vida y el temor a una recesión están obligando a algunos jubilados y a otros que habían abandonado el mercado laboral a buscar trabajo. Eso ha aumentado un poco la oferta de trabajadores, manteniendo la tasa de desempleo cerca de sus mínimos pre-pandémicos. Teniendo en cuenta los 10,7 millones de puestos de trabajo vacantes a finales de junio y las 1,8 vacantes por cada desempleado, los economistas no esperan una fuerte desaceleración del crecimiento de las nóminas este año.

Con el mercado laboral aún tenso, se prevé que los ingresos medios por hora aumenten un 0,3%, igualando la ganancia de junio. Eso reduciría el aumento interanual al 4,9% -el más bajo desde diciembre- desde el 5,1% de junio. Aunque el crecimiento salarial parece haber tocado techo, las presiones persisten.

Los datos de la semana pasada mostraron que el crecimiento salarial anual en el segundo trimestre fue el más rápido desde 2001.

Los economistas también estarán atentos a los niveles de empleo que se desprenden de la encuesta de hogares, más volátil, y que se redujo en 315.000 puestos de trabajo en junio. El número de personas que trabajan a tiempo parcial por razones económicas, también estará bajo escrutinio tras caer en junio al nivel más bajo desde 2001.