La flota comercial de pabellón estadounidense está compuesta por unas pocas docenas de petroleros, la mayoría dedicados al comercio nacional, y ha habido preocupación por las posibles perturbaciones de la economía estadounidense si esos buques fueran solicitados para uso militar, según un estudio del Departamento de Defensa.
El Programa de Seguridad de Buques Cisterna se ha propuesto fletar para 2023 10 buques de comercio internacional que puedan mover productos petrolíferos. Cada uno recibiría un pago anual de hasta 6 millones de dólares y tendría que ser operado por Estados Unidos y contar con tripulaciones estadounidenses.
Nueve buques se han unido al programa, y se espera una actualización sobre el último en breve, y seis de los buques se transferirán a la bandera estadounidense, dijo Ann Philips, Administradora de la Administración Marítima (MARAD), la agencia del Departamento de Transporte responsable del sistema de transporte acuático del país.
"Este programa es el comienzo de la creación de cierta capacidad orgánica", declaró Philips a Reuters al margen de la Semana Internacional del Transporte Marítimo de Londres, celebrada la semana pasada.
Los acuerdos de fletamento son hasta 2035, dijo MARAD.
Philips, contralmirante retirado de la Marina estadounidense, dijo que la MARAD estaba trabajando para incorporar otros 10 buques el próximo año, y añadió que el ejército había tenido acceso a una "modesta capacidad de petroleros" en el pasado.
El plan de petroleros se basa en otra iniciativa para 60 buques, principalmente portacontenedores activos en el comercio internacional, a los que Estados Unidos puede acceder.
El MARAD es responsable por separado de una fuerza de reserva preparada de unos 48 buques, principalmente transportistas RORO (roll on-roll off) situados alrededor de EE.UU., que tienen un preaviso de cinco días para desplazarse.
"Estamos en proceso de recapitalizar esa flota, ya sea mediante la prolongación de su vida útil o la compra de buques usados", dijo Philips.
EE.UU. está lidiando con un déficit de marineros, estimado en 1.800, que Philips dijo que el MARAD estaba intentando solucionar mediante campañas de reclutamiento y formación.
Washington podría ofrecerse pronto a poner marineros e infantes de marina armados en los barcos comerciales que navegan por el estrecho de Ormuz, en el Golfo, según dijeron dos funcionarios estadounidenses en agosto, en medio de los supuestos intentos de Irán de secuestrar barcos en aguas internacionales.
