El endeudamiento bruto del gobierno federal se ha más que duplicado en los últimos cuatro años, ya que el gobierno del primer ministro Narendra Modi ha gastado mucho para amortiguar los efectos de la pandemia del COVID-19 en la economía y para socorrer a los pobres.

El presupuesto del 1 de febrero será el último completo antes de las elecciones nacionales de 2024 y antes de las elecciones en varios estados muy poblados que serán pruebas clave para el gobernante Partido Bharatiya Janata (BJP).

Pero la caída de los ingresos fiscales y la ralentización prevista del crecimiento económico el próximo año fiscal limitarán la capacidad del gobierno para reducir el endeudamiento a corto plazo.

Se espera que el endeudamiento bruto del próximo año fiscal alcance los 16,0 billones de rupias, frente a los 14,2 billones estimados para 2022/23, según la mediana de las previsiones de 43 economistas.

Las predicciones se situaban en un estrecho margen de 14,8 billones a 17,2 billones de rupias. Incluso si se sitúa en el extremo inferior de la horquilla, el endeudamiento bruto de 2023/2024 sería fácilmente el más alto jamás registrado. Cuando el BJP de Modi llegó al poder en 2014, el endeudamiento bruto anual del país era de sólo 5,92 billones de rupias.

"La razón clave por la que el endeudamiento bruto va a seguir siendo bastante elevado es la carga de los reembolsos", afirmó Dhiraj Nim, economista de ANZ. "El gobierno pidió prestado mucho en los últimos años para tener fondos para la pandemia, lo que significa que la carga de reembolso será ahora bastante elevada durante varios años".

Nim estimó los reembolsos para 2023/24 en unos 4,4 billones de rupias.

Aunque los economistas de una encuesta separada de Reuters pronosticaron que el gobierno reduciría el déficit presupuestario al 6,0% del PIB en 2023/24, seguirá estando muy por encima de la media del 4% al 5% observada desde la década de 1970 y muy lejos del objetivo de alcanzar el 4,5% en 2025/26.

El déficit es más del doble de lo que era antes de la pandemia. El aumento de los tipos de interés ha incrementado la carga que supone devolver el dinero prestado.

SOSTENIBILIDAD DE LA DEUDA

El Fondo Monetario Internacional dijo el mes pasado que India necesitaba un plan más ambicioso de consolidación fiscal para garantizar que la deuda fuera sostenible a medio plazo. El gobierno afirma que su plan actual ya es suficiente para la tarea.

El endeudamiento de los gobiernos federal y estatales equivale al 83% del producto interior bruto (PIB) anual, un ratio superior al de muchas otras economías emergentes. La calificación crediticia soberana del país está sólo un escalón por encima del nivel de basura.

"Con el déficit fiscal y la deuda pública en máximos históricos, India tiene que equilibrar delicadamente la disciplina fiscal frente a la necesidad de apoyar el crecimiento. El gobierno tiene que hacer el trabajo pesado en capex", dijo Sujit Kumar, economista del Union Bank of India.

Kumar añadió que la inversión en infraestructuras "será una preferencia obvia" para el gasto, pero una ralentización económica reducirá la recaudación de impuestos y eso limitará la capacidad del gobierno para mantener el gasto de capital tan rápido como lo ha hecho desde 2020/21.

La encuesta también mostró que el gasto de capital del gobierno indio aumentaría hasta un récord de 8,85 billones de rupias, alrededor del 2,95% del PIB, en el próximo año fiscal.

Pero el crecimiento de dicho gasto probablemente se ralentizaría hasta apenas la mitad del ritmo de los últimos tres años.

La India necesita mucha financiación gubernamental para renovar las infraestructuras y cumplir su ambición de convertirse en una alternativa a China como fábrica del mundo.

A la pregunta de cuáles deberían ser las dos prioridades presupuestarias más acuciantes, sólo la mitad de los encuestados, 18 de 36, respondieron que la disciplina fiscal y la inversión en infraestructuras. Los otros 18 nominaron la creación de empleo, la educación, la sanidad o el desarrollo rural.

Según el sondeo, el gobierno indio recortará las subvenciones a los alimentos y los fertilizantes hasta los 3,7 billones de rupias, más de un 25% por debajo del nivel de alrededor de 5 billones de rupias presupuestado para 2022/23.

(1$ = 80,9790 rupias indias)