Con un origen humilde y un estilo afable y popular muy similar al de Joko Widodo, presidente durante dos mandatos, Ganjar era el candidato favorito para sucederle, animado por el supuesto respaldo del popular mandatario.

Pero su peso político se desmorona ahora después de que Widodo, más conocido como Jokowi, traicionara a su propio partido y comenzara a hacer campaña tácitamente por el candidato rival y antiguo hombre duro del ejército, Prabowo Subianto.

Ganjar se encuentra ahora en una situación delicada, vinculado a una campaña y una visión política moldeadas por Jokowi, pero sin su apoyo crucial.

Ganjar se ha encogido de hombros calificando de "política" las insinuaciones de Jokowi a Prabowo, y ha respondido redoblando el programa populista que le hizo ganar dos mandatos como gobernador de Java Central, prometiendo crear 17 millones de nuevos puestos de trabajo, ampliar el bienestar social e impulsar el acceso de los pobres a la educación superior si resulta elegido.

El hijo de pelo plateado de un policía cuya familia regentaba una tienda familiar, el antiguo activista estudiantil de 55 años ha servido a su provincia durante dos décadas, con dos mandatos cada uno como legislador y gobernador.

Ganjar se labró su reputación gracias a unas políticas favorables a los pobres que redujeron drásticamente los tipos de interés de los microcréditos, ayudaron a los agricultores a comprar fertilizantes y obligaron a los funcionarios a destinar el 2,5% de sus salarios mensuales a programas de sanidad, educación y ayuda en caso de catástrofe.

Pero algunos asuntos han hecho mella en su trayectoria, incluido un controvertido llamamiento el año pasado para que Israel no participara en la Copa Mundial de Fútbol Sub-20, para la que Indonesia fue posteriormente descartada como anfitriona. En 2016, se enfrentó a las protestas generalizadas de los agricultores contra la construcción de una fábrica de cemento que él aprobó.

Ganjar se ha centrado en una intensa campaña de base, visitando comunidades pobres y pernoctando en modestas casas de aldea. En Internet, sus partidarios han adoptado lo que consideran su imagen deportiva y activa.

"Nuestra fuerza consiste en seguir moviéndonos, reuniéndonos con la gente y desplegando todos los recursos de que disponemos", declaró Ganjar a Reuters en una entrevista en diciembre.

Ganjar sigue a la zaga en las encuestas y se situaba a la friolera de 32 puntos de Prabowo en los sondeos publicados a finales de la semana pasada por Indikator Politik y Lembaga Survei Indonesia, aunque no muy lejos de un tercer candidato, el ex gobernador de Yakarta Anies Baswedan.

Según las normas electorales de Indonesia, si ningún candidato obtiene más del 50% de los votos, la contienda pasa a una segunda vuelta entre los dos primeros en junio.

"En este momento, la mejor esperanza de Ganjar es llegar a una segunda vuelta contra Prabowo", dijo James Guild, miembro adjunto de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam.

"Seguirá siendo una empinada cuesta arriba porque Ganjar contra Prabowo serían dos candidatos de continuidad compitiendo entre sí... esa es una realidad política básica que será difícil de superar".