Nombrado máximo responsable del grupo militante en 2017, se ha movido entre Turquía y Doha, la capital de Qatar, escapando a las restricciones de viaje de la bloqueada Franja de Gaza y permitiéndole actuar como negociador en el último acuerdo de alto el fuego o hablar con Irán, el principal aliado de Hamás.
"Todos los acuerdos de normalización que ustedes (los Estados árabes) firmaron con (Israel) no pondrán fin a este conflicto", declaró Haniyeh en la televisión qatarí Al Yazira poco después de que los combatientes de Hamás lanzaran su asalto contra Israel el 7 de octubre, matando a 1.200 personas y tomando como rehenes a más de 200 personas.
La respuesta de Israel ha sido una feroz campaña militar que ha matado hasta ahora a más de 14.000 personas dentro de Gaza. Dos de los nietos de Haniyeh se encuentran entre los muertos, según su familia.
A pesar de todo el lenguaje duro en público, los diplomáticos y funcionarios árabes de la región le consideran relativamente pragmático en comparación con las voces más duras dentro de Gaza, donde el ala militar de Hamás planeó el 7 de octubre que conmocionó a Israel hasta la médula.
Mientras decía a los militares israelíes que se encontrarían "ahogándose en las arenas de Gaza", él y su predecesor como líder de Hamás, Jaled Meshaal, han viajado por la región para mantener conversaciones sobre un acuerdo de alto el fuego con Israel mediado por Qatar que incluye el intercambio de rehenes en poder de Hamás por palestinos en cárceles israelíes, así como más ayuda para Gaza.
Israel considera terroristas a todos los dirigentes de Hamás y acusa a Haniyeh, Meshaal y otros de seguir "manejando los hilos de la organización terrorista Hamás".
Pero no está claro cuánto sabía Haniyeh de antemano sobre el asalto del 7 de octubre. El plan, elaborado por el consejo militar de Hamás en Gaza, era un secreto tan bien guardado que algunos funcionarios de Hamás parecían sorprendidos por su calendario y escala.
Sin embargo, Haniyeh, musulmán suní, ha tenido mucho que ver en la construcción de la capacidad de combate de Hamás, en parte alimentando las relaciones con el Irán musulmán chií, que no oculta su apoyo moral y material al grupo.
Durante la década en la que Haniyeh fue el máximo dirigente de Hamás en Gaza, Israel acusó a su equipo dirigente de ayudar a desviar ayuda humanitaria al ala militar del grupo. Hamás lo negó.
DIPLOMACIA ITINERANTE
Cuando abandonó Gaza en 2017, Haniyeh fue sucedido por Yahya Sinwar, un hombre de línea dura que pasó más de dos décadas en prisiones israelíes y a quien Haniyeh había acogido de vuelta a Gaza en 2011 tras un intercambio de prisioneros.
"Haniyeh lidera la batalla política de Hamás con los gobiernos árabes", afirmó Adeeb Ziadeh, especialista en asuntos palestinos de la Universidad de Qatar, y añadió que mantenía estrechos vínculos con figuras de línea más dura del grupo y del ala militar.
"Él es el frente político y diplomático de Hamás", afirmó.
Haniyeh y Meshaal se han reunido con funcionarios de Egipto, que también ha desempeñado un papel de mediación en las conversaciones sobre el alto el fuego. Haniyeh viajó a principios de noviembre a Teherán para reunirse con el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Jamenei, en Teherán, según informaron los medios estatales iraníes.
Tres altos funcionarios dijeron a Reuters que Jamenei dijo al líder de Hamás en esa reunión que Irán no entraría en la guerra si no se le había informado de ella con antelación. Hamás no respondió a las peticiones de comentarios antes de que Reuters publicara su informe, y luego emitió un desmentido tras su publicación.
En su periplo por la región, Israel dijo el 16 de noviembre que sus aviones de guerra alcanzaron la casa de Haniyeh en Al-Shati, el campo de refugiados de Gaza donde nació en 1962. Dijo que su casa "servía a menudo de punto de encuentro de los altos dirigentes de Hamás para dirigir atentados terroristas".
De joven, Haniyeh fue estudiante activista en la Universidad Islámica de la ciudad de Gaza. Se unió a Hamás cuando se creó en la Primera Intifada (levantamiento) palestina en 1987. Fue detenido y deportado brevemente.
Haniyeh se convirtió en un protegido del fundador de Hamás, el jeque Ahmad Yassin, que al igual que la familia de Haniyeh, era un refugiado del pueblo de Al Jura, cerca de Ashkelon.
En 1994, declaró a Reuters que Yassin era un modelo para los jóvenes palestinos, diciendo: "Aprendimos de él el amor al islam y el sacrificio por este islam y a no arrodillarnos ante estos tiranos y déspotas".
En 2003 ya era un ayudante de confianza de Yassin, fotografiado en la casa de Yassin en Gaza sosteniendo un teléfono al oído del fundador de Hamás, casi completamente paralizado, para que pudiera participar en una conversación. Yassin fue asesinado por Israel en 2004.
Haniyeh fue uno de los primeros partidarios de que Hamás entrara en política. En 1994, afirmó que formar un partido político "permitiría a Hamás hacer frente a los acontecimientos emergentes".
Inicialmente desautorizado por la dirección de Hamás, más tarde fue aprobado y Haniyeh se convirtió en primer ministro palestino después de que el grupo ganara las elecciones parlamentarias palestinas en 2006, un año después de que el ejército israelí se retirara de Gaza.
El grupo tomó el control de Gaza en 2007.
En 2012, cuando los periodistas de Reuters le preguntaron si Hamás había abandonado la lucha armada, Haniyeh respondió "por supuesto que no" y afirmó que la resistencia continuaría "en todas sus formas: resistencia popular, resistencia política, diplomática y militar".
