Ismail, que ocupó brevemente el cargo hace cuatro años, trae consigo un historial de acciones políticas decisivas y una estrecha relación con el primer ministro Shehbaz Sharif, pero se enfrenta a una serie de retos desalentadores, desde la caída de las reservas de divisas hasta el aumento de la inflación y déficits potencialmente históricos.

Tendrá un tiempo limitado para actuar, con un máximo de 15 meses antes de que se celebren las elecciones generales, aunque podrían convocarse antes.

El antiguo economista del FMI, doctorado en Finanzas Públicas y Economía Política por la Escuela de Negocios de Wharton, ocupó el cargo durante unos meses en 2018, cuando se incorporó a un gobierno que estaba a punto de finalizar su mandato.

En ese breve periodo, Ismail eliminó los costosos controles de cambio del gobierno y dio más flexibilidad a la rupia pakistaní, al tiempo que recortó los impuestos sobre la renta como parte de una política de promoción del crecimiento.

Al volver al cargo, las reservas de divisas del banco central han caído a 10.800 millones de dólares desde los 16.200 millones de dólares en sólo un mes, según las últimas cifras publicadas el jueves, proporcionando una cobertura de las importaciones de sólo unos 50 días, dijo Ismail.

Para reconstruir las reservas, está considerando la posibilidad de impulsar más depósitos de países amigos como China, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, han dicho fuentes del ministerio. Todos esos países tienen fondos aparcados en el banco central de Pakistán que deberán ser renovados.

También dará prioridad a conseguir una revisión exitosa del Fondo Monetario Internacional para liberar un tramo de más de 900 millones de dólares y desbloquear la financiación de otros prestamistas internacionales que requieren un visto bueno del Fondo.

Ismail ha dicho que tiene la intención de reanudar pronto las conversaciones para reanudar el programa de rescate de 39 meses y 6.000 millones de dólares, en el que Pakistán entró en 2019, pero las negociaciones serán duras, ya que muchos objetivos están fuera de lugar.

También ha dicho que su principal tarea será contener un floreciente déficit fiscal que podría alcanzar los 6,4 billones de rupias pakistaníes (35.000 millones de dólares), o cerca del 10% del producto interior bruto, frente a un objetivo de unos 4 billones de rupias, a finales de junio.

Los subsidios energéticos anunciados por el derrocado primer ministro Imran Khan, que están quemando las finanzas públicas de Pakistán, son también una preocupación inmediata.

Un retroceso sería políticamente difícil, ya que Khan está aumentando la presión para que se celebren nuevas elecciones y la inflación al consumo ya se sitúa en el 12,7% en marzo.

Las subvenciones se prorrogaron el viernes durante al menos dos semanas, citando Sharif la presión política, pero Ismail ha dejado claro que la ayuda no era sostenible y que tendría que ser revisada.

"No podemos dejar que nuestra posición financiera fiscal y exterior se deteriore aún más y que nuestros socios de desarrollo se marchen. Hay que tomar decisiones difíciles", dijo en un tuit el sábado.

Se espera que Ismail, procedente de una familia adinerada que dirige un negocio de confitería, Ismail Industrial Ltd, tenga una sólida relación de trabajo con el nuevo primer ministro. Sharif era ministro jefe provincial cuando Ismail comenzó su carrera en el servicio público como jefe de una junta provincial de inversiones hace una década.

(1 dólar = 184,0200 rupias pakistaníes)