La Autoridad de Conducta Financiera dijo que los mercados de criptomonedas eran muy disfuncionales, y que los consumidores debían comprender los riesgos asociados a la inversión en activos no regulados.

"Una combinación de inmadurez del mercado, volatilidad y falta de información creíble o de supervisión suscita preocupación por la integridad del mercado, la manipulación y las operaciones con información privilegiada en los mercados de criptoactivos", dijo la FCA en un comunicado.

A pesar de estos defectos, la FCA dijo que las normas existentes no se aplicaban al bitcoin y a otros tokens como la segunda moneda más grande, el ethereum, o a empresas como las bolsas y las plataformas de comercio.

El organismo de control estaba estableciendo los aspectos de la naciente industria de las criptomonedas que regula, un hito en la regulación británica de un sector que todavía forma una pequeña parte del sistema financiero más amplio, pero que ha atraído a fuertes inversores minoristas.

"Tenemos algunas preocupaciones en torno a algunos de los daños a los que pueden estar expuestos los consumidores", dijo Nick Cook, director de innovación de la FCA, a Reuters, añadiendo que la inversión de los consumidores británicos en criptografía era todavía bastante baja.

La FCA dijo que su orientación informará al Ministerio de Finanzas de Gran Bretaña mientras estudia si se necesitan nuevas leyes para las criptodivisas.

El Ministerio de Finanzas dijo en un comentario por correo electrónico que la orientación era bienvenida y que estaba planeando consultar sobre las criptodivisas no reguladas a finales de este año.

Los inversores minoristas de todo el mundo se han visto atraídos por las criptodivisas, activos muy volátiles que, a diferencia del dinero fiduciario u otros activos, suelen carecer de garantías, debido a su potencial para obtener ganancias rápidas.

Otros defensores afirman que las monedas digitales podrían transformar los pagos y la forma en que las empresas obtienen capital, aunque estos ejemplos son escasos.

El tratamiento de las criptomonedas por parte de los reguladores está en el punto de mira después de que Facebook desvelara sus planes para su moneda Libra, lo que ha provocado una reacción de políticos y reguladores de todo el mundo.

Los ministros de finanzas y los banqueros centrales del G7 afirmaron el mes pasado que Libra y otras monedas digitales plantean serias preocupaciones y deben ser reguladas de la forma más estricta posible para garantizar que no alteren el sistema financiero mundial.

Aunque la FCA no mencionó a Libra en sus directrices, dijo que algunas "stablecoins" -una forma de criptodivisa, como Libra, respaldada por activos como las monedas fiduciarias- podrían entrar en su ámbito de aplicación en determinadas circunstancias.

La FCA no podía decir cómo se trataría a Libra porque su estructura, diseño y modelo de funcionamiento aún estaban por determinar, dijo Cook.

Otros tipos de criptodivisas, como los tokens de seguridad -monedas que proporcionan derechos y obligaciones como acciones o unidades de fondos- están sujetos a normas, dijo la FCA. Como tales, las empresas que las emitan necesitarán autorización.

CryptoUK, un organismo del sector, pidió más claridad.

"El sector británico de los criptoactivos es una parte clave de la industria de las tecnologías financieras del Reino Unido, pero necesita seguridad regulatoria para alcanzar todo su potencial", dijo su presidente, Iqbal Gandham, en un comunicado.

MOSAICO DE NORMAS

Actualmente, las criptomonedas están sujetas a un mosaico de normas que varían de un país a otro.

Los organismos reguladores de Gran Bretaña, la Unión Europea y Estados Unidos han estudiado la forma de aplicar las normas existentes en materia de valores, lucha contra el blanqueo de capitales y protección del consumidor antes de estudiar una nueva regulación.

Otros, como China, han prohibido directamente las criptomonedas. Un panel del gobierno indio recomendó la semana pasada una medida similar.

Un puñado de países más pequeños, desde Bielorrusia hasta Bahréin, han elaborado leyes específicas para las monedas digitales. Sus esfuerzos podrían contribuir a configurar el desarrollo del mercado mundial y el crecimiento de los agentes del sector, desde las plataformas de intercambio hasta los corredores.

La FCA dijo que trabajaría estrechamente con otros reguladores nacionales e internacionales para coordinar los enfoques.

Por el momento, dijo Bradley Rice, abogado del bufete Ashurst, es poco lo que puede hacer dentro de sus actuales competencias.

"La FCA tiene las manos atadas. Si el Reino Unido quiere incluir más criptoactivos en la red de regulación, hay que cambiar la ley, y eso está en manos del Tesoro", dijo, refiriéndose al Ministerio de Finanzas británico.