Steven López tenía 15 años cuando fue nombrado por primera vez en la acusación junto con otros adolescentes negros y latinos por la violación nocturna y el intento de asesinato de Trisha Meili, una banquera de inversiones cuyas horribles lesiones se convirtieron en objeto de una cobertura mediática sensacionalista.

Más tarde, López se declaró culpable de haber robado a un corredor esa misma noche, en un acuerdo con los fiscales por el que se retiraron los cargos que alegaban su participación en el ataque a Meili, y fue condenado a una pena de entre 1 año y medio y 4 años y medio en una prisión estatal.

El lunes, la jueza Ellen Biben del Tribunal Supremo del Estado de Nueva York aceptó una moción del fiscal jefe de Manhattan y de un abogado que representa a López para anular la declaración de culpabilidad presentada por López cuando tenía 17 años, dictaminando que era involuntaria, inconstitucional y basada en parte en declaraciones falsas de testigos.

"Lo que le ocurrió a usted fue una profunda injusticia y una injusticia estadounidense", dijo Eric Shapiro López, un abogado defensor que aún no había nacido cuando su cliente fue acusado, en sus comentarios a López ante el tribunal. "Dicen que la justicia retrasada es justicia negada y lamento que hayamos tenido que esperar 30 años". López, cuya larga barba es ahora canosa, parecía tener lágrimas en los ojos.

Meili fue golpeado y dado por muerto. El ataque fue aprovechado por los medios de comunicación locales como un emblema del aumento de los índices de criminalidad en la ciudad de Nueva York en la década de 1980. Las noticias se referían con frecuencia a los chicos detenidos por el Departamento de Policía de Nueva York como animales.

Décadas antes de que se convirtiera en presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, entonces un prominente promotor inmobiliario, sacó anuncios a toda página en los periódicos de la ciudad pidiendo que los chicos fueran ejecutados.

Más tarde, los cinco chicos condenados en el juicio fueron exonerados cuando el verdadero atacante confesó y fue vinculado al crimen por las pruebas de ADN. El caso se convirtió en una consigna sobre la extralimitación judicial, la elaboración de perfiles raciales tanto por parte de las fuerzas del orden como de los medios de comunicación y la mala praxis de los agentes de policía que obligan a confesar a personas inocentes.

Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana, Korey Wise y Yusef Salaam, ahora conocidos como los Cinco Exonerados, pasaron años en prisión. Presentaron una demanda contra la ciudad, que se resolvió por 41 millones de dólares en 2014.

López no formó parte de esa demanda, y su historia ha sido a menudo pasada por alto en la cobertura de la exoneración de sus antiguos coacusados.

El fiscal del distrito de Manhattan, Alvin Bragg, dijo al tribunal que no había ninguna prueba física que vinculara a López con los ataques a ninguno de los dos corredores, y que las declaraciones de los testigos que lo nombraban se habían retractado.

Eso, unido a la juventud de López en ese momento, hizo que la declaración fuera involuntaria, dijo Bragg al tribunal.

"Señor López, le deseamos paz y curación", dijo el juez tras desestimar la acusación.

"Gracias", respondió López, sus únicos comentarios en el tribunal.

"Así se ordena", dijo el juez, mientras López se levantaba para estrechar la mano del fiscal jefe.