Introducidos tras la recesión mundial y la crisis de la deuda de finales de la década de 2000, los tipos negativos pusieron patas arriba la ortodoxia monetaria al cobrar a los bancos por aparcar depósitos en su banco central en lugar de pagarles intereses por hacerlo.
El objetivo era fomentar un volumen suficiente de préstamos bancarios para impulsar el crecimiento en las moribundas economías posteriores a la crisis y alejar la amenaza de la deflación. La mayoría de los responsables políticos concluyen ahora que no funcionaron tan bien como estaba previsto y que, en cualquier caso, las cosas han cambiado.
"Los días de los tipos ultrabajos han terminado", dijo esta semana Agustín Carstens, director general del Banco de Pagos Internacionales, con sede en Basilea, en un discurso político de amplio alcance.
"La inflación dependerá en parte de factores que no están bajo el control de los bancos centrales", dijo, citando el aumento de las tensiones comerciales, el envejecimiento de la población y el cambio climático entre los factores globales que podrían mantener los precios - y por tanto los costes de los préstamos - más altos.
A principios de la década de 2010, los tres grandes bancos centrales del mundo -el Banco de Japón, el Banco Central Europeo y la Reserva Federal de Estados Unidos- recortaron los tipos hasta situarlos en mínimos históricos.
La Fed no fue más allá, en parte porque sus responsables políticos dudaban de que la legislación estadounidense permitiera una política de tipos negativos.
Los demás, temerosos de que la deflación -que impulsa a los consumidores a aplazar las compras para asegurarse precios más bajos más adelante- pudiera atrapar a sus economías en la recesión, decidieron ir por debajo de cero.
El Banco Nacional Suizo, el Riksbank sueco y el Nationalbank danés hicieron lo mismo, lo que provocó acusaciones de los jefes de los bancos comerciales de que los bancos centrales estaban socavando el modelo de negocio del sector bancario.
Un banco danés incluso ofreció un tipo hipotecario negativo para atraer negocio, pagando de hecho a los compradores de viviendas para que les prestaran dinero. El acto de ahorrar obtuvo poca recompensa, lo que provocó campañas sensacionalistas contra los tipos negativos en Alemania y Suiza.
Sin embargo, quedó claro que las políticas no estaban teniendo el efecto deseado.
ADULACIÓN FISCAL
Aunque los estudios del BCE sugieren que los tipos negativos añadieron alrededor de 0,7 puntos porcentuales al crecimiento de los préstamos cada año, eso nunca fue suficiente para elevar la inflación de la zona euro hasta el objetivo del banco central de alrededor del 2%.
Algunos críticos de los tipos negativos argumentan que la falta de acceso al crédito nunca fue la razón principal de la lenta recuperación de Europa y que los problemas más profundos - como la falta de competitividad y de inversión pública - estaban fuera del ámbito de la política monetaria.
"Es un poco como cuando tienes un martillo y todo parece un clavo", dijo Dirk Schumacher, jefe de investigación macroeconómica europea de Natixis.
"Al final, los bancos centrales sólo pueden hacer hasta cierto punto para estimular el crecimiento, y en este caso se toparon claramente con el límite".
La Reserva Federal, que mantuvo los tipos por encima pero cerca de cero, descubrió de forma similar que sus esfuerzos por curar aproximadamente una década de inflación por debajo del objetivo sólo daban resultados lentos y a menudo insatisfactorios.
En última instancia, el mundo salió rebotado de la era de baja inflación por los problemas en la cadena de suministro creados por la pandemia del COVID-19, agravados por los masivos programas de estímulo fiscal de las naciones ricas y las crisis energéticas relacionadas con la guerra de Ucrania.
El Banco de Japón sigue estando muy por detrás de otros bancos centrales, que han subido los tipos a una velocidad sin precedentes para sofocar estas nuevas presiones inflacionistas y sólo ahora empiezan a pensar que podría ser posible una relajación prudente.
Pero los responsables políticos siguen lidiando con las distorsiones creadas por los tipos negativos, entre las que destaca un sistema financiero inundado de billones de dólares de dinero barato y exceso de fondos que los bancos pueden simplemente aparcar en el banco central para obtener un beneficio fácil.
Igual de preocupante ha sido el impacto sobre la política fiscal en todo el mundo, que ha animado a los gobiernos a amasar deudas récord, un endeudamiento que inicialmente era barato pero que se ha encarecido a medida que los tipos de interés subían a niveles más normales.
"El entorno de bajos tipos de interés posterior a la CFG (crisis financiera mundial) halagó las cuentas fiscales", afirmó Carstens, del BPI.
"Las autoridades fiscales disponen de un estrecho margen para poner orden antes de que la confianza del público en sus compromisos empiece a resquebrajarse".
