El Departamento de Justicia dijo el 18 de enero que acusaba al cofundador y accionista mayoritario de Bitzlato, Anatoly Legkodymov, un ciudadano ruso residente en China, de operar un negocio de intercambio de dinero sin licencia que "alimentó un eje de alta tecnología del criptocrimen" al procesar 700 millones de dólares en fondos ilícitos. Bitzlato había pregonado la laxitud de sus comprobaciones de antecedentes de los clientes, dijo el Departamento de Justicia, añadiendo que cuando el intercambio sí pedía a los usuarios información de identificación, "repetidamente les permitía proporcionar información perteneciente a registrantes "hombre de paja"."

Binance, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo, se encontraba entre las tres principales contrapartes de Bitzlato por la cantidad de bitcoin recibida entre mayo de 2018 y septiembre de 2022, dijo la semana pasada la Red de Aplicación de Delitos Financieros del Tesoro de EE.UU. (FinCEN).

Binance fue la única criptobolsa importante entre las principales contrapartes de Bitzlato, dijo FinCEN. Dijo que los otros para realizar transacciones con Bitzlato fueron el mercado de drogas darknet en ruso Hydra, un pequeño intercambio llamado LocalBitcoins y un sitio web de inversión cripto llamado Finiko, que describió como "un presunto esquema Ponzi cripto con sede en Rusia." El FinCEN no detalló la escala de las interacciones de las entidades con Bitzlato.

Bitzlato, registrada en Hong Kong, era una "preocupación principal de blanqueo de dinero" relacionada con las finanzas ilícitas rusas, añadió la FinCEN. Prohibirá la transmisión de fondos a Bitzlato por parte de instituciones financieras estadounidenses y de otros países a partir del 1 de febrero. dijo el FinCEN. No nombró a Binance ni a otras empresas individuales entre las sujetas a la prohibición.

Un portavoz de Binance dijo por correo electrónico que había "proporcionado asistencia sustancial" a las fuerzas de seguridad internacionales para apoyar su investigación sobre Bitzlato. La empresa se compromete a "trabajar en colaboración" con las fuerzas del orden, añadieron, declinando dar detalles sobre sus tratos con Bitzlato o la naturaleza de su cooperación con dichas agencias.

Reuters no pudo ponerse en contacto con Bitzlato, cuya página web dice que ha sido incautada por las autoridades francesas. Legkodymov, no ha hecho ningún comentario público desde su detención en Miami la semana pasada y no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.

El operador de Hydra, que fue acusado en Estados Unidos, y un abogado que representa al fundador de Finiko no respondieron a las solicitudes de comentarios. Tampoco lo hizo LocalBitcoins, con sede en Finlandia.

Reuters no tiene pruebas de que las transacciones de Binance, LocalBitcoins o Finiko con Bitzlato, que el Departamento de Justicia describió como un "refugio de ganancias y fondos de origen delictivo destinados a ser utilizados en actividades delictivas", infringieran ninguna norma o ley.

Sin embargo, un ex regulador bancario de EE.UU. y un ex funcionario de las fuerzas de seguridad dijeron que la condición de Binance como una de las principales contrapartes centraría la atención del Departamento de Justicia y del Tesoro de EE.UU. en los controles de cumplimiento de Binance con Bitzlato.

"Yo no lo llamaría un disparo de advertencia sobre la proa, lo llamaría un misil teledirigido", dijo Ross Delston, un abogado independiente estadounidense y ex regulador bancario que también es testigo experto en cuestiones de lucha contra el blanqueo de capitales, refiriéndose a la citación de Binance y LocalBitcoins por parte del FinCEN.

El Departamento de Justicia y el FinCEN declinaron hacer comentarios.

Binance movió más de 20.000 bitcoin, por valor de 345,8 millones de dólares en el momento en que se realizaron, a través de unas 205.000 transacciones para Bitzlato entre mayo de 2018 y su cierre la semana pasada, según una revisión de datos no declarados anteriormente. Las cifras fueron recopiladas por el destacado investigador estadounidense de blockchain Chainalysis y vistas por Reuters.

Bitcoin por valor de unos 175 millones de dólares fue transferido a Binance desde Bitzlato en ese período, convirtiendo a Binance en su mayor contraparte receptora, muestran los datos.

Alrededor de 90 millones de dólares del total de las transferencias tuvieron lugar después de agosto de 2021, cuando Binance dijo que exigiría a los usuarios que presentaran una identificación para combatir los delitos financieros, según los datos de Chainalysis, que declinó hacer comentarios. Tales controles, dijo Binance en un blog el año pasado, abordan "la financiación y el blanqueo de dinero procedente de actividades ilícitas". Reuters no pudo determinar si Binance aplicaba sus requisitos de identificación con Bitzlato.

MERCADO DE DARKNET

Chainalysis, que es utilizada por las autoridades estadounidenses para rastrear los flujos ilícitos de criptomonedas, había advertido en febrero del año pasado que Bitzlato era de alto riesgo. En un informe, Chainalysis dijo que casi la mitad de las transferencias de Bitzlato entre 2019 y 2021 eran "ilícitas y arriesgadas", identificando casi 1.000 millones de dólares en este tipo de transacciones.

La acción de EE.UU. contra Bitzlato se produce mientras el Departamento de Justicia investiga a Binance por posibles violaciones de lavado de dinero y sanciones. Algunos fiscales federales han llegado a la conclusión de que las pruebas recopiladas justifican la presentación de cargos contra ejecutivos, incluido el fundador y consejero delegado, Changpeng Zhao, según informó Reuters en diciembre.

Reuters no pudo establecer si los tratos de Binance con Bitzlato están bajo revisión.

Binance, que no revela la ubicación de su núcleo de intercambio, ha procesado al menos 10.000 millones de dólares en pagos para criminales y empresas que buscan evadir las sanciones de Estados Unidos, según descubrió Reuters en una serie de artículos el año pasado basados en datos de blockchain, registros judiciales y de la empresa.

El reportaje también mostró que Binance mantuvo intencionadamente débiles controles contra el blanqueo de dinero y conspiró para evadir a los reguladores en Estados Unidos y otros lugares, según ex ejecutivos y documentos de la empresa.

Binance rebatió los artículos, calificando los cálculos de fondos ilícitos de inexactos y las descripciones de sus controles de cumplimiento "anticuadas". La bolsa dijo el año pasado que está "impulsando estándares más altos de la industria" y que está tratando de mejorar su capacidad para detectar la actividad ilegal de criptomonedas.

Tanto Binance como Bitzlato eran contrapartes significativas del mayor mercado de drogas de la darknet del mundo, Hydra. El sitio en ruso fue cerrado por las autoridades estadounidenses y alemanas el año pasado. El Departamento de Justicia dijo que Bitzlato intercambió más de 700 millones de dólares en criptomonedas con Hydra, ya fuera directamente o a través de intermediarios.

En un artículo publicado el pasado junio, Reuters revisó datos de blockchain que mostraban que compradores y vendedores en Hydra utilizaron Binance para realizar y recibir pagos en cripto por valor de unos 780 millones de dólares entre 2017 y 2022. Un portavoz de Binance dijo entonces que la cifra de Hydra era "inexacta y exagerada".