Casi todos los fondos, unos 7.800 millones de dólares, fluyeron entre Binance y la mayor bolsa de criptomonedas de Irán, Nobitex, según una revisión de los datos del destacado investigador estadounidense de blockchain Chainalysis. Nobitex ofrece orientación en su sitio web sobre cómo eludir las sanciones.
Tres cuartas partes de los fondos iraníes que pasaron por Binance estaban en una criptodivisa de perfil relativamente bajo llamada Tron que da a los usuarios la opción de ocultar sus identidades. En una entrada del blog el año pasado, Nobitex animó a los clientes a utilizar Tron -un token de nivel medio- para comerciar de forma anónima sin "poner en peligro los activos debido a las sanciones".
La escala de los flujos de criptomonedas iraníes de Binance -y el hecho de que continúen- no se había informado previamente.
Los nuevos descubrimientos se producen en el momento en que el Departamento de Justicia de EE.UU. está llevando a cabo una investigación sobre posibles violaciones de las normas de blanqueo de dinero por parte de Binance, que domina el sector de las criptomonedas, de un billón de dólares, con más de 120 millones de usuarios. Las transacciones ponen a la compañía en riesgo de caer en las prohibiciones estadounidenses de hacer negocios con Irán, dijeron abogados y expertos en sanciones comerciales.
En julio, Reuters reveló que Binance seguía atendiendo a clientes en Irán y que la popularidad de la bolsa en la república islámica era conocida dentro de la empresa. Fue una de una serie de investigaciones de Reuters sobre la problemática historia de Binance con el cumplimiento de la normativa financiera. El día de la publicación de ese artículo, Binance dijo en una entrada de su blog que sigue las normas de las sanciones internacionales sobre Irán y que bloquea el acceso a la plataforma a cualquier persona con sede en ese país. El multimillonario fundador de la bolsa, Changpeng Zhao, tuiteó: "Binance prohibió a los usuarios iraníes después de las sanciones, 7 se perdieron/encontraron una solución, fueron prohibidos después de todos modos".
Binance no respondió a preguntas detalladas sobre las nuevas transacciones descubiertas por Reuters. En un comunicado, el portavoz Patrick Hillmann dijo: "Binance.com no es una empresa estadounidense, a diferencia de otras plataformas que tienen exposición a estas mismas entidades sancionadas por Estados Unidos. Sin embargo, hemos tomado medidas proactivas para limitar nuestra exposición al mercado iraní", trabajando con socios de la industria y herramientas internas.
Binance declina dar detalles sobre la ubicación o la entidad que está detrás de su intercambio Binance.com.
Nobitex no respondió a las preguntas para este artículo. Tampoco lo hicieron la red Tron, con sede en las Islas Vírgenes Británicas, y su fundador Justin Sun.
En agosto de 2021, Binance anunció que los clientes ya no podrían abrir cuentas y utilizar sus servicios sin identificarse. Pero desde entonces, la bolsa ha procesado casi 1.050 millones de dólares en operaciones directamente desde Nobitex y otras bolsas iraníes, según los datos de Chainalysis, que llegan hasta noviembre de este año. Desde el tuit de Zhao en julio, Binance ha procesado alrededor de 80 millones de dólares en operaciones iraníes.
Hillmann dijo en el comunicado de Binance que la empresa exige comprobaciones completas de "Conozca a su cliente" para todos los usuarios "y los residentes de Irán tienen prohibido abrir o mantener una cuenta. Estamos actualizando continuamente los procesos y la tecnología a medida que nos enteramos de nuevos riesgos y exposiciones potenciales. Como resultado de estos esfuerzos, incluida la supervisión de las transacciones en tiempo real en coordinación con proveedores externos, entre junio de 2021 y noviembre de 2022, la exposición de Binance a entidades vinculadas a Irán ha experimentado un descenso exponencial."
Los datos revisados por Reuters muestran que en total unos 2.950 millones de dólares en cripto se movieron directamente entre los intercambios iraníes y Binance desde 2018.
Otros 5.000 millones de dólares en cripto se movieron entre las bolsas iraníes y Binance a través de capas de intermediarios, revelan también los datos. Los reguladores dicen que tales flujos "indirectos" deberían ser una bandera roja para las bolsas de cripto, un indicador de posible lavado de dinero y evasión de sanciones. Los usuarios de criptomonedas que buscan cubrir sus huellas suelen utilizar técnicas sofisticadas para crear complejas cadenas de transferencias de criptomonedas.
Nobitex aconseja a sus 4 millones de clientes en su página web que eviten "la transferencia directa" de cripto entre plataformas de cripto iraníes y extranjeras para "mantener la seguridad".
El portavoz de Binance, Hillmann, dijo a Reuters en junio, en relación con la exposición indirecta de la bolsa a los fondos ilícitos, que "lo que es importante tener en cuenta no es de dónde proceden los fondos -ya que los depósitos de cripto no pueden bloquearse- sino lo que hacemos después de que se depositen los fondos." Dijo que Binance utiliza la supervisión de las transacciones y las evaluaciones de riesgo para "garantizar que cualquier fondo ilegal sea rastreado, congelado, recuperado y/o devuelto a su legítimo propietario."
Además del token Tron, el resto de las transacciones iraníes fueron en las principales criptodivisas bitcoin, ether, tether y XRP, y un token más pequeño, litecoin.
Binance es el mayor mercado para comerciar con Tron, según los datos del sector. Algunas otras bolsas importantes, incluidas Coinbase y Gemini, reguladas en EE.UU., no cotizan el token.
Hasta hace poco, Tron ha volado en gran medida bajo el radar de los trackers de criptodivisas. El líder del mercado Chainalysis, utilizado por las agencias gubernamentales de EE.UU., sólo comenzó a apoyar plenamente el rastreo de Tron este mes de mayo, según un correo electrónico que Chainalysis envió a un cliente.
El conjunto de datos de Tron detalla más de 1,15 millones de transferencias directas entre Binance y Nobitex desde abril de 2020, cuando se registraron los primeros flujos de Tron. Los datos incluyen las direcciones de los monederos y un número de identificación único para cada transacción.
Reuters obtuvo las cifras de Tron, junto con otros conjuntos de datos que cubren los otros tokens de criptomonedas, de tres empresas con acceso al software de investigación Reactor de Chainalysis. Reuters cotejó las cifras de cada empresa. Una cuarta firma también confirmó algunas de las cifras sobre las transferencias directas basándose en un conjunto de datos separado compilado con un software diferente.
Reuters facilita aquí los datos de las transacciones directas desde el 20 de agosto de 2021, que ascienden a unos 1.000 millones de dólares.
El volumen total de las transacciones iraníes que fluyen a través de Binance es mucho mayor que el de cualquier otro intercambio, muestran los datos. Después de Binance, el siguiente intercambio más popular para los usuarios de Nobitex desde 2018 fue KuCoin, con sede en Seychelles, que procesó 820 millones de dólares en transacciones directas e indirectas.
KuCoin y otros seis intercambios iraníes en el conjunto de datos - CoinNik Market, Iranicard, Rabex, Wallex, Sarmayex y Tether Land - no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Gráfico: La conexión iraní de Binance La conexión iraní de Binance -
RIESGO DE SANCIONES
Binance ha crecido explosivamente desde su lanzamiento en 2017. La empresa amplió su alcance de las criptomonedas el mes pasado invirtiendo 500 millones de dólares en la compra de Twitter por parte del jefe de Tesla, Elon Musk.
El foco principal de la investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos es si Binance violó las leyes estadounidenses contra el lavado de dinero. Como parte del caso, en curso desde 2018, el departamento también está investigando a Binance por posibles violaciones de sanciones penales en relación con Irán, dijeron tres personas con conocimiento de la investigación. A finales de 2020, el departamento buscó registros de Binance sobre su programa de cumplimiento, incluyendo cualquier documento relacionado con la transferencia de criptofondos para personas o entidades en países como Irán.
El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.
El gobierno de Estados Unidos reimpuso en 2018 sanciones a Irán que habían sido suspendidas tres años antes como parte del acuerdo nuclear de Irán con las potencias mundiales. Occidente y las Naciones Unidas han apuntado a Teherán desde 1979 con sanciones por su programa nuclear, junto con supuestas violaciones de los derechos humanos y apoyo al terrorismo.
Seis abogados y expertos en sanciones dijeron que las transacciones iraníes documentadas por Reuters ponían a Binance en riesgo de sufrir sanciones "secundarias" de Estados Unidos, diseñadas para impedir que empresas no estadounidenses hagan negocios con entidades sancionadas o ayuden a los iraníes a evadir el embargo comercial estadounidense. Las sanciones secundarias pueden impedir el acceso de una empresa al sistema financiero estadounidense.
Binance también podría estar expuesta a sanciones directas "primarias" si la empresa tiene lo que el Departamento del Tesoro estadounidense llama un "nexo con Estados Unidos", dijeron los abogados y expertos. Tales vínculos pueden incluir cualquier entidad constituida en Estados Unidos, o transacciones procesadas a través del sistema financiero estadounidense o utilizando el dólar, dijeron. El Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios.
En 2019, la británica Standard Chartered acordó pagar casi 930 millones de dólares a las autoridades estadounidenses por violaciones de sanciones penales que incluían el movimiento de unos 240 millones de dólares a través de instituciones financieras estadounidenses para clientes iraníes. Standard Chartered aceptó la responsabilidad de las violaciones. El banco francés BNP Paribas aceptó en 2014 declararse culpable de violar las sanciones estadounidenses a países como Irán y pagar 8.900 millones de dólares. Ambos bancos se comprometieron a mejorar sus controles.
Binance dice que no acepta clientes en Estados Unidos. Los clientes estadounidenses son dirigidos, en cambio, a un intercambio separado llamado Binance.US, gestionado por una empresa estadounidense que desde 2019 está registrada en el Tesoro como un negocio de servicios monetarios.
El CEO de Binance, Zhao, ha descrito Binance.US como una "entidad totalmente independiente". Reuters informó en octubre de que, de hecho, controlaba la bolsa estadounidense y dirigía su gestión desde el extranjero. Un asesor de Binance, en un mensaje a los ejecutivos en 2018, describió la operación de Estados Unidos como una "filial de facto".
En una entrada de blog posterior a ese artículo, Zhao reafirmó que Binance.US "opera independientemente de Binance.com".
La gran mayoría de los 8.000 millones de dólares en transacciones de criptomonedas iraníes identificadas por Reuters implicaban a la bolsa principal de Binance. Pero Binance.US también procesó criptotransacciones por valor de 1,5 millones de dólares de las bolsas iraníes Nobitex, Wallex y Tether Land, según los datos de Chainalysis.
Las entidades estadounidenses que violan las sanciones a Irán pueden enfrentarse a multas penales de hasta un millón de dólares por violación. Las personas implicadas pueden enfrentarse a penas de cárcel de hasta 20 años. Este octubre, el Tesoro multó a la bolsa de criptomonedas Bittrex, con sede en Seattle, con 24 millones de dólares por violar las sanciones a Irán y a otros países al procesar transacciones de criptomonedas por valor de más de 260 millones de dólares. Bittrex dijo en ese momento que estaba "satisfecho de haber resuelto completamente" el asunto.
Contactado para este artículo, un portavoz de Binance.US dijo que las cifras de Reuters sobre sus transacciones con los intercambios iraníes no eran exactas y que incluir "los datos transaccionales, tanto directos como indirectos, de Chainalysis confunde e infla el volumen que usted cita". El portavoz no proporcionó una cifra alternativa.
Binance.US "se adhiere a todas las normas estadounidenses aplicables que rigen los intercambios de activos digitales" y sólo permite el comercio a las entidades que han completado un "riguroso proceso de selección", dijo el portavoz.
Nobitex y las otras bolsas de criptomonedas iraníes no han sido sancionadas por Estados Unidos. Reuters no encontró pruebas de que las personas, empresas u organizaciones iraníes sancionadas utilizaran Binance o Binance.US.
Gráfico: Binance y Nobitex -
"LA MEJOR OPCIÓN"
Nobitex, el mayor intercambio iraní, se lanzó en 2017. Su cofundador y director general, Amirhosein Rad, se doctoró en filosofía e ingeniería química en la Universidad de Tecnología Sharif de Irán, según muestra su perfil de LinkedIn. Rad no hizo comentarios para este artículo.
El objetivo de Nobitex, declarado en su página de LinkedIn a principios de este año, es permitir a los iraníes invertir en criptografía a pesar de "la sombra de las sanciones". Como las sanciones han afectado a la capacidad de Irán para hacer negocios con el mundo exterior, el cripto se ha hecho popular allí para el comercio transfronterizo. La bolsa dijo que sirve de "puente seguro entre 3,5 millones de iraníes y el mundo de las criptodivisas".
Nobitex dijo en su informe anual de 2021 que procesa el 70% de las transacciones de cripto iraníes. El intercambio ha recomendado a sus clientes que utilicen Binance en múltiples publicaciones en su sitio web y en sus canales de medios sociales, tan recientemente como este año.
Los usuarios de Nobitex comenzaron a mover bitcoin a través de Binance en abril de 2018, según los datos de Chainalysis.
En una guía de comercio en el sitio web de Nobitex, publicada por primera vez en 2019 y actualizada este mes de octubre, Nobitex aconsejó a los usuarios que abrieran cuentas para convertir sus riales iraníes en cripto y que luego hicieran transferencias a una bolsa de divisas como Binance, a la que calificó como la "más fiable." Mensajes posteriores en 2020 dijeron que "para nosotros los iraníes, Binance sigue siendo la mejor opción" y que Binance "causa menos problemas a los usuarios iraníes".
Señalando el riesgo que suponen las sanciones de Estados Unidos, las condiciones de uso públicas de Nobitex recomiendan a los clientes que eviten la "transferencia directa" de cripto desde Nobitex a Binance y que, en su lugar, creen varias carteras digitales para mover los fondos en etapas separadas.
El volumen de transacciones de Tron entre Nobitex y Binance se disparó a partir de agosto de 2020, según los datos de Chainalysis.
Ese mismo mes, el fundador de Tron, Sun, dijo en Twitter que la moneda digital había habilitado una nueva característica que permitía a los comerciantes enmascarar sus identidades. Sun escribió que la característica, conocida como zk-SNARK, "protegería los datos de los usuarios con la mayor protección de la privacidad en la industria".
Un artículo publicado en una revista del Departamento de Justicia el año pasado decía que la función permite el desarrollo de "criptodivisas mejoradas en cuanto al anonimato" que atraen a los delincuentes "como los tiburones al cebo", ya que "buscan la privacidad para ocultar su conducta".
Nobitex recomendó a los usuarios abrir carteras digitales con Binance para comprar Tron debido a su "alta seguridad". Una entrada del blog de Nobitex en julio de 2021 decía que zk-SNARK era la clave para mantener "ocultos" a los que enviaban y recibían cripto.
Los clientes de Nobitex siguieron pudiendo utilizar Binance para comerciar con Tron y otros tokens criptográficos después de que Binance reforzara sus controles sobre los clientes el 20 de agosto de 2021, según los datos. Binance procesó transacciones directas de Nobitex por un total de más de 1.000 millones de dólares entre esa fecha y noviembre de este año, superando con creces a cualquier otra bolsa internacional, según demostró. Tan recientemente como este octubre, 20 millones de dólares en Tron fluyeron directamente entre Binance y Nobitex, muestran los datos.
Los iraníes sancionados por el Tesoro estadounidense por ciberataques y actividad de ransomware han utilizado Nobitex, según un informe de Chainalysis de septiembre. Entre 2015 y 2022, las carteras digitales de los iraníes sancionados recibieron más de 230.000 dólares en fondos de ransomware de bitcoin, dijo Chainalysis, con la mayor parte del cripto enviado a Nobitex.
El Tesoro dijo el mismo mes que los iraníes sancionados estaban todos afiliados al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, una poderosa facción que controla un imperio empresarial así como las fuerzas armadas y de inteligencia de élite en Irán. Las autoridades iraníes no respondieron a una solicitud de comentarios. El Ministerio de Asuntos Exteriores iraní ha calificado las sanciones estadounidenses de "unilaterales, ilegales y crueles".
