Pero esa tarea puede ser misión imposible para Washington.

Incluso sin la acumulación de fuerzas rusas en la frontera de Ucrania y las advertencias de Estados Unidos de imponer dolorosas sanciones si los tanques atraviesan el país, los productores de petróleo y gas del mundo han tenido dificultades para satisfacer la demanda global, lo que ha hecho que los precios del crudo alcancen su nivel más alto desde 2014 y que los precios del gas en Europa alcancen niveles estratosféricos el año pasado.

Rusia niega que tenga planes de invadir. Pero si estalla una crisis, hay pocas alternativas, si es que hay alguna, para llenar el vacío causado por cualquier interrupción de los suministros de Rusia, uno de los tres principales productores de petróleo del mundo y el segundo mayor productor de gas.

¿HASTA QUÉ PUNTO DEPENDE EUROPA DEL PETRÓLEO Y EL GAS RUSOS?

En una palabra, mucho.

Rusia suministra a la Unión Europea aproximadamente un tercio de sus necesidades de crudo y gas. El gas se bombea principalmente a través de gasoductos que transitan por Ucrania u otras naciones del este de Europa, calentando los hogares y suministrando energía a la industria en todo el bloque de 27 países y sus vecinos, como Gran Bretaña.

Los suministros rusos se han vuelto cada vez más importantes a medida que la producción propia de petróleo y gas de Europa, principalmente del Mar del Norte, ha disminuido, aunque Noruega -el mayor productor del Mar del Norte- sigue suministrando alrededor de un tercio de las necesidades de gas de Europa.

¿POR QUÉ NO COMPRAR MÁS COMBUSTIBLE DE ORIENTE MEDIO Y MÁS ALLÁ?

Algunos Estados europeos, sobre todo los que en su día estuvieron en la órbita de la Unión Soviética, se quejan desde hace tiempo de que la UE se ha vuelto demasiado dependiente del gas ruso. Pero cambiar el equilibrio no es fácil.

Los estados europeos han construido o ampliado terminales para recibir cargamentos de gas natural licuado (GNL) procedentes de Oriente Medio, Estados Unidos u otros lugares. El gas también llega a Europa a través de gasoductos de productores del norte de África.

Sin embargo, Rusia sigue dominando, con sus abundantes reservas de gas, la proximidad de sus yacimientos y una extensa red de gasoductos existente. Y su dominio no muestra signos de disminuir, se acaba de construir un nuevo e importante gasoducto desde Rusia bajo el Mar Báltico hasta Alemania, conocido como Nord Stream 2, aunque todavía no se ha puesto en marcha en medio de una disputa alimentada por las últimas tensiones políticas.

¿POR QUÉ UNA INTERRUPCIÓN DE LOS SUMINISTROS RUSOS PERJUDICA TANTO AHORA?

Los mercados energéticos mundiales están especialmente tensos en este momento, tras una montaña rusa en los últimos dos años.

La razón inmediata fue la pandemia del COVID-19. En primer lugar, los precios del petróleo y del gas se fueron al suelo cuando las economías se bloquearon y las fábricas se paralizaron, lo que llevó a los productores de energía a desechar los planes de inversión. Luego, la economía mundial volvió a rugir, pero no hubo capacidad adicional para satisfacer la creciente demanda.

Sin embargo, eso es sólo una parte de la historia. La receta para los mercados ajustados se ha estado gestando desde hace tiempo. La transición ecológica ha disuadido a los productores, sobre todo a las grandes empresas occidentales, de invertir tanto en combustibles fósiles. Varias de las grandes empresas han empezado a cambiar su enfoque hacia proyectos de energía renovable. El problema es que la crisis de los combustibles fósiles se está notando ahora, mientras que el beneficio de las energías renovables tardará años en hacerse notar.

Para poner el reto en cifras: el mundo consume unos 100 millones de barriles diarios (bpd) de petróleo, de los que Rusia representa alrededor del 10%. La capacidad sobrante del mundo, o la cantidad de producción extra que puede ponerse en marcha con bastante rapidez para hacer frente a una interrupción repentina, se sitúa por debajo de los 3 millones de bpd según algunas de las estimaciones más generosas - y puede ser menos. Esa capacidad extra, que se encuentra en gran parte en Arabia Saudí y otros países del Golfo, no puede llenar el gran vacío que deja Rusia.

El mercado del gas ofrece un panorama similar. Hace unos años, el mercado estaba abocado a un exceso de GNL. Ahora, el gas se ha convertido cada vez más en un combustible de transición verde favorecido porque produce menos emisiones que el carbón y el petróleo, por lo que la demanda se ha disparado y el mercado mundial se ha vuelto tan apretado como un tambor.

ENTONCES, ¿DÓNDE PUEDE WASHINGTON ENCONTRAR SUMINISTROS ADICIONALES PARA EUROPA?

Buena pregunta. La administración del presidente Joe Biden no tiene muchas opciones.

El gobierno de Estados Unidos ha mantenido conversaciones con empresas energéticas internacionales sobre el suministro de más gas a Europa, dijeron funcionarios estadounidenses este mes. Pero fuentes de la industria dijeron que las empresas respondieron señalando lo ajustado que está el mercado.

Washington no puede recurrir a sus propios productores para llenar un vacío.

Las empresas energéticas estadounidenses, que dependen de la costosa tecnología de fracturación hidráulica, o fracking, han transformado a Estados Unidos en un gran exportador de energía. Pero se vieron más afectadas que la mayoría por el desplome de los precios en 2020. Los proyectos quedaron en suspenso y sólo una instalación de GNL que se está construyendo podría añadir capacidad adicional este año.

Incluso si Washington puede encontrar más petróleo a través del mercado al contado para Europa, el desvío de cargamentos de gas resultará un mayor dolor de cabeza. El gas suele venderse a través de contratos a largo plazo y, por tanto, realizar ajustes es más complicado.

Qatar, aliado de Estados Unidos en el Golfo y uno de los principales exportadores de gas natural licuado, ha dicho a Washington que estaría dispuesto a desviar los cargamentos, pero que necesitaría la ayuda de Estados Unidos para convencer a otros compradores de que acepten esa medida, según dijo una fuente en enero.

Los países asiáticos son grandes compradores de gas qatarí, incluida China.

¿QUÉ SIGNIFICA ESTO PARA LOS CONSUMIDORES EUROPEOS?

Una interrupción del suministro energético ruso haría que las facturas de electricidad y gas, ya al rojo vivo, subieran aún más para los hogares europeos.

El impacto en los precios del petróleo sería casi inmediato, pero el retraso en la repercusión de los precios del mercado mayorista del gas en las facturas de los servicios públicos significa que el aumento también puede tardar de seis a nueve meses en llegar, lo que prolongaría el dolor.