Los brotes hacen saltar la alarma porque la enfermedad se da sobre todo en África occidental y central, y sólo muy ocasionalmente se propaga a otros lugares.

Esto es lo que los científicos saben hasta ahora.

'MUY INUSUAL'

La viruela del mono es un virus que provoca síntomas de fiebre, así como una erupción característica con bultos. Suele ser leve, aunque hay dos cepas principales: la cepa del Congo, que es más grave -con una mortalidad de hasta el 10%- y la cepa de África Occidental, que tiene una tasa de mortalidad de más del 1% de los casos. Los casos del Reino Unido son los que menos se han reportado como la cepa de África Occidental.

"Históricamente, se han exportado muy pocos casos. Sólo ha ocurrido ocho veces en el pasado antes de este año", dijo Jimmy Whitworth, profesor de salud pública internacional en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, quien dijo que era "muy inusual".

Portugal ha registrado cinco casos confirmados y España está analizando 23 casos potenciales. Ninguno de los dos países había informado de casos anteriormente.

TRANSMISIÓN

El virus se propaga a través del contacto estrecho, tanto en los contagios de los huéspedes animales como, con menor frecuencia, entre humanos. Se encontró por primera vez en monos en 1958, de ahí su nombre, aunque ahora se considera que los roedores son la principal fuente de transmisión.

La transmisión en esta ocasión está desconcertando a los expertos, porque varios de los casos en el Reino Unido -nueve hasta el 18 de mayo- no tienen ninguna conexión conocida entre sí. Sólo el primer caso notificado el 6 de mayo había viajado recientemente a Nigeria.

Por ello, los expertos han advertido de la posibilidad de una transmisión más amplia si los casos no se han notificado.

La alerta de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido también destacó que los casos recientes se dieron predominantemente entre hombres que se autoidentificaron como homosexuales, bisexuales u hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, y aconsejó a esos grupos que estuvieran alerta.

Los científicos van a secuenciar ahora el virus para ver si están relacionados, según dijo esta semana la Organización Mundial de la Salud (OMS).

¿POR QUÉ AHORA?

Una hipótesis probable detrás del aumento de los casos es el incremento de los viajes a medida que se levantan las restricciones del COVID.

"Mi teoría de trabajo sería que hay mucho en África occidental y central, los viajes se han reanudado y por eso estamos viendo más casos", dijo Whitworth.

La viruela del mono pone en alerta a los virólogos porque pertenece a la familia de la viruela, aunque causa una enfermedad menos grave.

La viruela se erradicó mediante la vacunación en 1980, y la vacuna se ha ido eliminando. Pero también protege contra la viruela del mono, por lo que la disminución de las campañas de vacunación ha provocado un aumento de los casos de viruela del mono, según Anne Rimoin, profesora de epidemiología de la UCLA en California.

Pero los expertos instaron a la gente a no entrar en pánico.

"Esto no va a causar una epidemia a nivel nacional como lo hizo el COVID, pero es un brote grave de una enfermedad grave, y debemos tomarlo en serio", dijo Whitworth.