Los huérfanos están siendo alimentados con estas larvas ricas en proteínas, conocidas localmente como mpose, como parte de una iniciativa de la organización sin ánimo de lucro Granjas para Huérfanos, con sede en Kinshasa, que pretende hacer frente a la malnutrición en la nación de África occidental.
Alrededor de una cuarta parte de los 99 millones de habitantes del país se enfrenta a una crisis alimentaria y la mitad de los huérfanos sufren malnutrición, según el Programa Mundial de Alimentos.
Los insectos comestibles, incluidas las larvas, se estudian cada vez más por su potencial como forma sostenible de proteína alternativa a la carne, ya sea para consumo humano como en el Congo, o para alimentación animal en Benín. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, los insectos pueden ser una rica fuente de grasas, proteínas, vitaminas, fibra y minerales.
"Está científicamente demostrado que la carne no tiene una mayor concentración de proteínas que los insectos, y no es fácil conseguir carne, así que queríamos hacerlo más sencillo", afirma Françoise Lukadi, ingeniera agrónoma que dirige Farm for Orphans.
Dijo que la carencia de nutrientes era especialmente grave en los niños menores de cinco años.
Las larvas suelen cocinarse con cebollas, pimientos y tomates, y tienen un sabor parecido al queso.
"Es importante que los niños coman mpose por las proteínas, porque algunos niños son abandonados en estado de desnutrición", dijo Nelly Mimpi, nutricionista y supervisora de salud alimentaria del orfanato.
Farms for Orphans recibió financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates para su investigación y lanzamiento iniciales, pero Lukadi espera ahora producir suficientes larvas para venderlas comercialmente y subvencionar así las donaciones a los orfanatos.
La organización abastece actualmente a cuatro restaurantes de Kinshasa, donde los gusanos de palma son cada vez más populares.
Su equipo produce hasta 300 kilogramos (661 libras) de larvas de palma al mes - y proporciona comidas a varios cientos de niños al trimestre - pero quiere aumentar la producción para satisfacer la creciente demanda comercial.
Aunque su equipo está estudiando cómo cultivar las larvas y cosecharlas de forma sostenible en laboratorios de la Universidad de Kinshasa y el Instituto Nacional de Investigación Biomédica, algunos críticos afirman que sería difícil aumentar la producción a escala comercial debido a la falta de recursos adecuados.
Según varios estudios revisados por expertos, la cría de insectos a escala comercial también podría plantear riesgos para la seguridad alimentaria, ya que algunos cultivos de insectos requieren cultivos forrajeros que, de otro modo, podrían destinarse directamente al consumo humano.
Los agricultores de Benín también están experimentando con el potencial de la proteína de insectos.
Jules Mahinou, un joven de 25 años a la cabeza de un grupo de jóvenes avicultores llamado Grupo Elevart, cría moscas soldado negras en Cotonú, Benín, para producir larvas de mosca como fuente de piensos ricos en proteínas.
"Ahora mismo, funcionamos con muy poco. Todo se hace manualmente", dijo Mahinou, añadiendo que espera que puedan mecanizarse y producir sustitutos para el pescado y la harina de soja.
