La medida se produce en medio de las tensiones entre los vecinos con armamento nuclear y mientras Nueva Delhi persigue una modernización militar que prevé un mayor uso de cuadricópteros no tripulados, sistemas de larga resistencia y otras plataformas autónomas.
Pero mientras la incipiente industria india busca satisfacer las necesidades militares, las figuras de la defensa y la industria dijeron que a los líderes de seguridad de la India les preocupaba que la recopilación de inteligencia pudiera verse comprometida por piezas fabricadas en China en las funciones de comunicación, las cámaras, la transmisión por radio y el software operativo de los drones.
Tres de estas personas y algunas de las otras seis figuras del gobierno y de la industria entrevistadas por Reuters hablaron bajo condición de anonimato por no estar autorizadas a hablar con los medios o por lo delicado del tema. El Ministerio de Defensa indio no respondió a las preguntas de Reuters.
El planteamiento de la India, del que Reuters informa por primera vez, complementa las restricciones graduales a la importación de aviones no tripulados de vigilancia desde 2020 y se está aplicando mediante licitaciones militares, según muestran los documentos.
En dos reuniones celebradas en febrero y marzo para discutir las licitaciones de drones, los responsables militares indios dijeron a los posibles licitadores que los equipos o subcomponentes procedentes de "países que comparten fronteras terrestres con India no serán aceptables por razones de seguridad", según las actas revisadas por Reuters. Las actas no identificaban a los funcionarios militares.
Un documento de licitación decía que tales subsistemas tenían "lagunas de seguridad" que comprometían datos militares críticos, y pedía a los vendedores que revelaran el origen de los componentes.
Un alto cargo de Defensa dijo a Reuters que la referencia a los países vecinos era un eufemismo para China, y añadió que la industria india se había hecho dependiente de la segunda economía mundial a pesar de la preocupación por los ciberataques.
Pekín ha negado su implicación en los ciberataques. El Ministerio de Comercio chino, que la semana pasada anunció controles a la exportación de algunos drones y equipos relacionados, no respondió a las preguntas sobre las medidas de India.
El Congreso estadounidense prohibió en 2019 al Pentágono comprar o utilizar drones y componentes fabricados en China.
OBSTÁCULO A LA FABRICACIÓN
El primer ministro Narendra Modi ha tratado de aumentar la capacidad de aviones no tripulados de la India para frustrar las amenazas percibidas, incluida la de China, cuyas fuerzas se han enfrentado a soldados indios a lo largo de su disputada frontera en los últimos años.
India ha reservado 1,6 billones de rupias (19.770 millones de dólares) para la modernización militar en 2023-24, de los cuales el 75% está reservado para la industria nacional.
Pero la prohibición de las piezas chinas ha elevado el coste de fabricar drones militares localmente al obligar a los fabricantes a abastecerse de componentes en otros lugares, según expertos del gobierno y de la industria.
Sameer Joshi, fundador de NewSpace Research and Technologies, con sede en Bengaluru, proveedor de pequeños drones para el ejército indio, afirmó que el 70% de los productos de la cadena de suministro se fabricaban en China.
"Así que si hablo con, digamos, un polaco, él todavía tiene sus componentes que vienen a través de China", dijo.
Cambiar a un conducto no chino elevaba los costes drásticamente, dijo Joshi, añadiendo que algunos fabricantes seguían importando material de China pero lo hacían "con marca blanca, y de alguna manera mantenían los costes dentro de ese marco".
LAGUNAS TECNOLÓGICAS
India depende de los fabricantes extranjeros tanto para las piezas como para los sistemas completos, ya que carece de los conocimientos necesarios para fabricar ciertos tipos de aviones no tripulados.
Un programa financiado por el gobierno para producir un sistema autóctono no tripulado de media altitud y larga resistencia lleva un retraso de al menos media década, dijo Y. Dilip, director del Establecimiento de Desarrollo Aeronáutico (ADE) estatal.
La plataforma, denominada Tapas, ha cumplido la mayoría de los requisitos pero necesita más trabajo para cumplir el objetivo militar de un avión no tripulado que pueda alcanzar una altitud operativa de 30.000 pies y permanecer en el aire durante 24 horas, dijo Dilip.
"Principalmente nos vimos limitados por los motores", dijo, ya que ni los construidos en el país ni los modelos internacionales disponibles en India estaban a la altura del trabajo.
Aparte del Tapas, que se espera que comience las pruebas militares este mes, la ADE está trabajando en una plataforma no tripulada furtiva y en una plataforma de gran altitud y larga resistencia, pero para ambas faltan años.
Para colmar estas lagunas, India anunció en junio que compraría 31 aviones no tripulados MQ-9 a Estados Unidos por más de 3.000 millones de dólares.
R.K. Narang, un experto en aviones no tripulados del Instituto Manohar Parrikar de Estudios y Análisis de Defensa del gobierno, dijo que "tiene que haber una estrategia nacional coherente para llenar las lagunas tecnológicas" para ofrecer productos comercialmente viables.
La ministra de Finanzas, Nirmala Sitharaman, prometió en febrero que una cuarta parte de los 232.600 millones de rupias (2.830 millones de dólares) del presupuesto de este año para investigación y desarrollo en defensa se destinaría a la industria privada.
Aún así, Narang afirmó que las grandes empresas del sector privado indio invierten poco en investigación y desarrollo. Joshi dijo que los capitalistas de riesgo evitaban los proyectos militares debido a los largos plazos de entrega y al riesgo de que los pedidos no se materializaran.
El alto funcionario de defensa dijo que India tendría que aceptar costes más elevados para impulsar la fabricación nacional.
"Si hoy compro equipos a China pero digo que quiero fabricarlos en India, el coste subirá un 50%", dijo. "Como nación tenemos que estar preparados para ayudar a que el ecosistema se construya aquí".
(1 dólar = 82,2775 rupias indias) (Información de Krishn Kaushik; información adicional de Joe Cash en Pekín; edición de David Crawshaw e YP Rajesh).
