Había visto cómo su salario retrocedía y las condiciones empeoraban durante la pandemia, dijo, a medida que las empresas imponían periodos de aislamiento a los trabajadores que entraban y salían volando y recortaban los salarios de los días en los que no trabajaban.

"El trabajo se había vuelto demasiado irregular y además las tarifas han decaído totalmente", dijo Naylor, que regresó a Melbourne el año pasado y consiguió un empleo en una planta siderúrgica a 30 minutos de su casa. "No siento que te compensen de ninguna manera por los inconvenientes de vivir en alta mar".

Ahora sus compañeros de la industria de alta mar están presionando para conseguir un acuerdo mejor, parte de la acción industrial en las instalaciones de petróleo y gas que ha golpeado a las grandes empresas mundiales y refleja un tumulto más amplio en la economía de Australia.

En el trimestre de junio, el país registró el mayor número de días perdidos por conflictos laborales desde 2004, según muestran los datos oficiales, ya que la estrechez del mercado laboral y las presiones por el coste de la vida alimentaron las demandas de mejoras salariales y de las condiciones de trabajo.

El malestar comenzó cuando profesores, enfermeras y paramédicos agotados por la pandemia repudiaron las políticas de larga data que limitaban los aumentos salariales del sector público. Pero se está extendiendo por las finanzas, la energía, el comercio minorista y la aviación, amenazando con hacer subir los costes laborales en industrias que se enfrentan a cuellos de botella en la cadena de suministro y a la escasez de trabajadores.

"Cuando se obtiene un brebaje bastante volátil de salarios limitados, demandas crecientes de servicios y compresión de la mano de obra, algo tiene que ceder", dijo John Buchanan, director de la Red de Investigación sobre Salud y Trabajo de la Universidad de Sydney, que se encontraba en su séptimo día de huelga por una disputa salarial en la universidad.

Una lucha salarial en Shell costó al gigante energético unos 1.000 millones de dólares en exportaciones de gas natural licuado entre junio y agosto, justo cuando los precios alcanzaron récords.

Los empleados del National Australia Bank Ltd dijeron este mes que irán a la huelga por primera vez desde 2001 si el prestamista no puede mejorar una oferta de aumento del 5%. La inflación anual se situó en el 7,3% en el trimestre de septiembre.

La tripulación de cabina nacional de Qantas Airways votó este mes opciones que incluyen una huelga de 24 horas después de que la empresa propusiera congelaciones salariales y turnos más largos. En el fabricante de iPhone Apple Inc, el personal de cara al cliente inició paros el mes pasado oct para exigir fines de semana fijos de dos días.

La agitación es especialmente pronunciada porque el poder sindical se vio restringido en Australia en virtud de las leyes vigentes desde la década de 1990. La afiliación sindical ronda el 14%.

Además de las presiones inflacionistas, los sindicatos citan los beneficios inesperados de las empresas mineras y energéticas, alimentados por los altos precios del carbón y el gas, para apoyar sus argumentos a favor de los aumentos.

"Lo que los trabajadores quieren es una parte justa", dijo Zach Duncalfe, coordinador de la Alianza Offshore, una combinación del Sindicato de Trabajadores Australianos y el Sindicato Marítimo de Australia, que consiguió aumentos del salario base en las operaciones de gas Ichthys del gigante japonés Inpex Corp tras una huelga en febrero.

Preocupada por el impacto de la acción sindical en la economía australiana, la Comisión de Trabajo Justo, el árbitro laboral, bloqueó este mes, el 18 de noviembre, las huelgas en el mayor operador de remolcadores del país, Svitzer, durante seis meses.

CANBERRA RESPALDA EL EMPUJE SINDICAL

La angustia se produce cuando el primer gobierno laborista de Australia en nueve años está a punto de aprobar una ley que otorga a los sindicatos el poder de negociar acuerdos salariales que abarquen a varias empresas, permitir huelgas en todo el sector y conceder a los trabajadores más margen para solicitar acuerdos flexibles.

Los líderes empresariales afirman que las medidas, que probablemente obtengan la aprobación del Senado esta semana, perjudicarán a la economía.

"Ahora nos enfrentamos a la perspectiva de más huelgas y menos puestos de trabajo", dijo Innes Willox, director ejecutivo del Grupo de la Industria Australiana.La minera global BHP Group dice que la negociación multiempresarial en la industria minera, donde dice que los trabajadores están muy bien pagados, es innecesaria y corre el riesgo de recortar la flexibilidad en los acuerdos salariales y alimentar la acción industrial.

"Es tan esencial que Australia siga siendo competitiva", declaró recientemente a la prensa el director ejecutivo Mike Henry.

El número de trabajadores implicados en huelgas australianas en el primer semestre de 2022, unos 85.000, fue superior al de Estados Unidos, a pesar de que la mano de obra de este último país es mucho mayor, según los datos publicados por la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell.

Jim Stanford, director del Centro para el Trabajo del Futuro del Instituto de Australia, un grupo de reflexión, afirmó que se percibía un "espíritu de ira", ya que los australianos "veían cómo su nivel de vida se les escapaba de las manos".

En el año transcurrido hasta junio, el salario medio australiano subió un 2,6%, frente a una inflación del 6,1%, según datos oficiales. A pesar de las siete subidas de los tipos de interés desde mayo, la inflación seguirá subiendo antes de remitir en 2023, según el gobierno.

UN LARGO VIAJE

El sector de los recursos es uno de los focos de la lucha en medio de una crisis energética mundial. Además de aumentos, los trabajadores quieren que se invierta la creciente precarización que ha hecho que los empleos sean menos seguros para algunos.

Los trabajadores celebraron una breve huelga en cuatro minas de carbón gestionadas por BHP Group el 4 de noviembre, en una mina gestionada por Peabody Energy en julio y en una mina gestionada por South32 en agosto. Los trabajadores de BHP están en conversaciones con la dirección tras amenazar con nuevas acciones.

"Se trata de la seguridad en el empleo", dijo un conductor de camión de carbón de BHP, empleado eventual, a quien los supervisores dijeron que siguiera trabajando cuando el personal permanente bajó las herramientas el 4 de noviembre. La persona, que habló bajo condición de anonimato por preocupación por su empleo, dijo que un punto conflictivo era que los trabajadores eventuales no recibían una paga adicional por trabajar en días festivos.

BHP dice que ha estado presionando para reforzar su mano de obra permanente, creando casi 4.000 puestos de trabajo permanentes en servicios operativos desde 2018.

En la industria del petróleo y el gas en alta mar, los trabajadores de un emplazamiento gestionado por Santos Ltd, Varanus Island, han interrumpido las operaciones durante más de 100 días, mientras que los de las instalaciones de gas gestionadas por Chevron Corp y Woodside Energy Group están presionando para conseguir acuerdos salariales liderados por los sindicatos en emplazamientos en los que los sindicatos no habían estado activos anteriormente.

La producción de petróleo y condensados cayó un 20% en el trimestre de septiembre respecto al mismo periodo del año anterior, y las exportaciones de GNL descendieron un 7%, en parte debido a la acción sindical.

El Tribunal Federal de Australia despejó este mes ((23 de noviembre)) el camino para que el árbitro industrial estudie la posibilidad de ordenar a Woodside que negocie un nuevo convenio colectivo.

El mismo día, Woodside comunicó al personal que había aumentado los salarios base, incluido un incremento del 10% para los trabajadores de alta mar, tras su fusión con la división de petróleo y gas de BHP. La Offshore Alliance dijo en su página de Facebook que esto mejoraría el punto de partida de las negociaciones para un convenio de empresa.

Negociar de esta manera "representaría un alejamiento de cómo hemos trabajado durante muchas décadas, que es el compromiso directo con nuestra gente", dijo un portavoz de Woodside.

Pero en el clima actual en Australia, los trabajadores no están de humor para dar marcha atrás.

El sindicato está "bloqueado para un largo viaje", dijo Duncalfe, el responsable de la alianza.