Pero cuando el movimiento del M23 se acercó el pasado diciembre, el comandante de la unidad del ejército fingió una nota médica para justificar su regreso a Goma y, en su ausencia, sus tropas abandonaron sus posiciones sin luchar, según los fiscales militares en su consejo de guerra.
El caso, en el que ocho oficiales fueron condenados a muerte en mayo por cobardía y otros delitos, puso de manifiesto la dañina desorganización de las fuerzas armadas del Congo, que se han enfrentado a una cascada de pérdidas en su lucha por frenar un levantamiento de dos años en las tierras de la frontera oriental con Ruanda. Los oficiales están apelando sus condenas.
Los combates en la provincia de Kivu Norte han hecho huir de sus hogares a más de 1,7 millones de personas, elevando el número de desplazados en el Congo por múltiples conflictos a la cifra récord de 7,2 millones, según estimaciones de la ONU.
El presidente del Congo, Félix Tshisekedi, acusa a Ruanda de respaldar al M23, un grupo formado para defender los intereses de los tutsis congoleños, etnia a la que pertenece su homólogo ruandés, Paul Kagame. Tshisekedi ha amenazado con declarar la guerra a Ruanda en respuesta, avivando el temor a un conflicto más amplio en la región africana de los Grandes Lagos, similar a dos guerras devastadoras entre 1996 y 2003 que costaron millones de vidas.
Un grupo de expertos designado por el Consejo de Seguridad de la ONU para supervisar los conflictos del Congo ha afirmado que dispone de "pruebas sólidas", incluidos vídeos y fotografías de drones, de que soldados ruandeses luchan junto a los rebeldes.
Ruanda tiene más de 3.000 soldados desplegados en Kivu del Norte, superando en número a los propios combatientes del M23, dijeron cuatro fuentes de la ONU, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones internas. Su respaldo ha sido fundamental para la rápida expansión de los rebeldes, dijeron.
Reuters habló con seis altos cargos de las fuerzas armadas congoleñas y dos diplomáticos occidentales que afirmaron que la disfunción militar congoleña es también un factor importante en los éxitos del M23 en el campo de batalla.
Los oficiales citaron la mala gestión de los líderes del ejército, la inexperiencia y la desmoralización de las tropas, así como una excesiva dependencia de las fuerzas proxy, que, según ellos, han mantenido al Congo a la zaga a pesar del aumento del gasto en defensa y del apoyo de tropas de los aliados regionales.
El ejército del Congo lleva mucho tiempo lastrado por las divisiones internas, la insuficiencia de recursos, la mala logística y la corrupción endémica del país, según los analistas de seguridad y los oficiales entrevistados por Reuters. Pero la disfunción se ha agudizado en esta crisis.
"Ya no sabemos quién manda a quién, y los comandantes no están sobre el terreno", declaró un coronel desplegado contra el M23, que al igual que otros oficiales entrevistados por Reuters no estaba autorizado a hablar con los periodistas.
El gobierno y el ejército congoleños no respondieron a las peticiones de comentarios sobre las afirmaciones de los oficiales. Cuando se le preguntó por qué el Congo estaba luchando para contener al M23, el portavoz del ejército Sylvain Ekenge dijo que el compromiso directo de Ruanda era el principal desafío.
Ekenge dijo que una campaña de reforma militar lanzada en 2022 estaba empezando a dar sus frutos, incluyendo el reclutamiento de 41.000 soldados adicionales y la adquisición de nuevas armas.
Ruanda ha negado repetidamente respaldar al M23 y ha dicho que las acusaciones de que sus soldados luchan junto a los rebeldes carecen de fundamento. Sin embargo, un portavoz del gobierno ruandés no respondió a las preguntas sobre el supuesto despliegue cuando se le contactó para este artículo.
"El presidente de la RDC ha dicho públicamente que su enemigo es el presidente Kagame y el gobierno ruandés", escribió la portavoz, Yolande Makolo, en una declaración a Reuters. "La RDC tiene todo el poder para desescalar la situación si quiere, pero hasta entonces Ruanda seguirá defendiéndose".
Ruanda acusa al Congo de financiar y combatir junto a un grupo rebelde hutu, las Fuerzas Democráticas para la Liberación de Ruanda (FDLR), que ha atacado a tutsis en ambos países -acusaciones que Makolo reiteró.
En noviembre, el ejército congoleño emitió un comunicado en el que decía que cualquier soldado que colaborara con las FDLR sería arrestado. Pero sigue habiendo cierta colaboración entre los mandos del ejército y las FDLR contra el M23, según fuentes de la ONU y un oficial congoleño.
El M23 y las FDLR niegan haber unido sus fuerzas a ninguno de los dos gobiernos.
Willy Ngoma, un portavoz del M23, dijo que algunos rebeldes hablan kinyarwanda, la lengua principal de Ruanda, y son confundidos con ruandeses.
Cure Ngoma, un portavoz de las FDLR, dijo que las acusaciones de colaboración entre el Congo y las FDLR estaban siendo utilizadas como pretexto por Ruanda para invadir el Congo. Acusó a Ruanda y al M23 de atacar a las FDLR y a las fuerzas congoleñas, y dijo que cada bando se estaba defendiendo.
CACOFONÍA EN EL MANDO
Los sucesivos gobiernos congoleños y las misiones de mantenimiento de la paz de la ONU han luchado por sofocar la violencia en el este, donde más de 100 grupos armados se disputan la tierra y los minerales, incluidos los ricos yacimientos de oro y coltán, esenciales para fabricar teléfonos móviles.
Algunos han recibido el respaldo de los vecinos orientales del Congo, que tienen un historial de intervención en la región.
Uno de los grupos más destacados es el M23, que dice luchar para proteger a los tutsis de rivales como las FDLR, entre cuyas filas se encuentran extremistas hutus que huyeron al Congo tras participar en el genocidio de 1994 contra tutsis y hutus moderados en Ruanda.
Desde 2022, el M23 ha librado su ofensiva más sostenida en años, que ha causado cientos de muertos y ha hecho huir a columnas de personas con colchones a la espalda y niños a cuestas. Muchos han buscado seguridad en campamentos superpoblados cerca de Goma, que sufrió bombardeos en los últimos meses mientras los bandos enfrentados intercambiaban disparos.
Mientras la violencia se disparaba, Tshisekedi puso Kivu del Norte y una provincia vecina bajo gobierno militar y se comprometió a destinar el equivalente a casi 4.300 millones de dólares a mejorar las fuerzas armadas para 2025. Se nombró una nueva cúpula militar y se eliminó a los oficiales sospechosos de deslealtad o corrupción.
Sin embargo, dos oficiales dijeron que una puerta giratoria de mandos y el solapamiento de las cadenas de mando habían causado confusión. Kivu Norte ha tenido cinco jefes provinciales de las fuerzas armadas en otros tantos años.
"Es una cacofonía", dijo un oficial de inteligencia militar de alto rango. "Para ser sinceros, ni siquiera sabemos quién está al mando".
Una campaña de reclutamiento lanzada en noviembre de 2022 aumentó el tamaño pero no la calidad del ejército, dijeron tres oficiales.
"No se puede ganar una guerra con soldados que sólo han tenido unos meses de entrenamiento. No pueden resistir el fuego", dijo un oficial destinado en Kinshasa.
Las operaciones se complican aún más por la dependencia del Congo de una serie de socios y apoderados, dijeron los oficiales.
Entre ellos se incluye una vaga alianza de milicias progubernamentales conocida como los Wazalendo, o Patriotas, que, según dijeron, a menudo están mal entrenados y son indisciplinados. Los grupos de derechos humanos acusan a los miembros de Wazalendo de abusos que van desde la extorsión a los crímenes de guerra.
"El ejército no tiene ningún control sobre ellos. Ni siquiera sabemos cuántos son", declaró un teniente coronel desplegado contra el M23.
El gobierno y el ejército congoleños no respondieron a las preguntas sobre los frecuentes cambios de mando o el uso de fuerzas interpuestas. Pero en junio, el gobernador militar de Kivu del Norte, Peter Chirimwami, dijo que Tshisekedi había dado instrucciones para que los wazalendo se alinearan.
Los combates también han atraído a tropas de ocho países, incluida una fuerza regional de África Oriental desplegada en noviembre de 2022 para supervisar la prometida retirada del M23 de las zonas ocupadas. Esas tropas abandonaron el Congo en diciembre después de que Tshisekedi las acusara de ineficacia.
Su marcha creó aperturas para el M23, que amplió su territorio a niveles sin precedentes mientras se desplegaba una nueva fuerza de África del Sur, según declaró el jefe de la misión de la ONU en el Congo, Bintou Keita, al Consejo de Seguridad en marzo.
Tshisekedi también ha pedido a la ONU que acelere la salida de sus fuerzas de paz, acusándolas de no proteger a los civiles de los grupos armados.
EL PAPEL DE RUANDA
Tras asumir el cargo en 2019, Tshisekedi intentó mejorar las relaciones con sus vecinos, entre otras cosas firmando acuerdos de cooperación económica y de seguridad con Ruanda.
Pero a medida que las relaciones se agriaban a causa de la rebelión del M23, Tshisekedi intercambió una acalorada retórica con Kagame, especialmente durante su campaña para la reelección en diciembre, cuando amenazó con una guerra contra Ruanda. Kagame prometió que aquellos que planean la destrucción del Congo "la experimentarán en su lugar".
Las Naciones Unidas, Estados Unidos y otras potencias han pedido repetidamente a Ruanda que deje de apoyar al M23 y retire a sus soldados del Congo.
A finales de marzo, Ruanda contaba con unos 3.250 soldados que apoyaban a unos 2.900 combatientes del M23 en Kivu Norte, según informaron a Reuters dos fuentes de la ONU.
Aunque mucho más pequeño que el Congo, Ruanda tiene uno de los ejércitos más capaces de la región. Sus tropas participan en combates directos y manejan armas avanzadas de las que carece el M23, como misiles tierra-aire y sistemas de mortero guiado, según otras dos fuentes de la ONU.
El Congo ha estado equipando a sus fuerzas con tecnología militar más sofisticada, incluidos aviones no tripulados armados y aviones de combate. Pero ha tenido que contratar a contratistas extranjeros para mantener y operar algunos de los equipos, dijeron dos fuentes de la ONU y un oficial congoleño, lo que ha disparado los costes.
Las pérdidas de equipos son elevadas. El Congo desplegó sus tres primeros drones armados en el este en noviembre. En tres meses, dos habían sido derribados por supuestos sistemas de defensa antiaérea ruandeses, dijeron las fuentes.
El gobierno del Congo no respondió a las preguntas sobre el coste del esfuerzo bélico.
Sin embargo, el gasto militar se duplicó con creces en 2023, alcanzando los 794 millones de dólares, según los datos financieros contabilizados por el Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz. Un antiguo funcionario del Ministerio de Finanzas y otra fuente implicada en la revisión de los gastos militares en aquel momento situaron la cifra incluso por encima, en al menos 1.500 millones de dólares. Reuters no pudo confirmar la cantidad de forma independiente.
"Era difícil seguir el ritmo", dijo el ex funcionario. "A veces no recibíamos más información que: es urgente, es para el alto mando".
UNIDADES INCENDIADAS
En el frente, algunos oficiales se preguntan adónde va el dinero, diciendo que a sus hombres se les paga tan sólo 100 dólares al mes y que a veces se quedan sin comer o sólo tienen judías para comer.
"Los soldados están mal pagados. Están mal alimentados. Eso les desmoraliza", dijo el teniente coronel.
En abril, el jefe militar del Congo, el general Christian Tshiwewe, dijo que los culpables de malversación de fondos se enfrentarían a sanciones. Sin embargo, rechazó las quejas de que las tropas estuvieran mal alimentadas, afirmando que recibían tres comidas al día.
Frente al poderío combinado del ejército ruandés y el M23, las tropas congoleñas se han retirado repetidamente sin luchar, según cuatro oficiales.
"Muchas unidades tienen menos de la mitad del número de soldados que se supone que deberían tener debido a las deserciones y a las bajas", dijo Jason Stearns, antiguo investigador de la ONU que ahora dirige el Grupo de Investigación sobre el Congo en la Universidad de Nueva York. "Sobre todo, hay una falta de responsabilidad y de moral".
El portavoz del ejército no respondió a las preguntas sobre la magnitud de las deserciones y las pérdidas territoriales. Pero en una señal de la seriedad con la que el gobierno se toma el asunto, el Congo levantó en febrero una moratoria de 21 años sobre la pena capital para delitos como la deserción y la traición.
Los ocho oficiales condenados en un consejo de guerra muy publicitado en mayo se quedaron con la mirada perdida mientras un coronel con boina negra les declaraba culpables de cobardía por abandonar sus puestos.
El abogado defensor, Alexis Olenga, rechazó la acusación alegando que el comandante del batallón, el coronel Patient Mushengezi, estaba recibiendo tratamiento en Goma por hipertensión en ese momento, mientras que sus hombres se marcharon para reponer munición cuando otra unidad no pudo entregar los suministros.
El creciente número de detenciones está sembrando el miedo y la desconfianza en el ejército, dijeron tres oficiales.
"Incluso nuestros mejores combatientes han sido encarcelados por meros rumores", dijo el oficial de inteligencia militar. "Todos los oficiales que llegan tienen miedo".
